Opinie van de Week: Terecht dat clubs als Ajax en PSV e-sports meer en meer serieus nemen

Lex Muller is al tientallen jaren bekend als sportjournalist, werkte 20 jaar bij het Algemeen Dagblad. Later bij de televisie. Bezocht WK's en EK's vanaf 1974. Door de wol geverfd heet dat. Wekelijks maakt Lex een 'opinie' voor Voetbalflitsen.

Ajax mag zich kampioen noemen van de E-Divisie. Niet te verwarren met de eredivisie, waar Feyenoord de landstitel opeiste. Beide competities hebben niettemin wel degelijk de nodige overeenkomsten. Ze bestaan uit dezelfde achttien clubs, maar met totaal verschillende spelers. Heel Nederland kent uiteraard Dirk Kuijt, en al die andere namen van de winnaars uit Rotterdam. Maar Amsterdam mag pronken met zijn Dani Hagebeuk, FIFA-gamer en e-sporter en een klasse apart in de E-Divisie.

Alle achttien clubs uit de eredivisie hebben nu ook een gamer ofwel een e-speler in dienst. Ajax zelfs twee, naast Dani Hagebeuk ook nog eens Koen Weijland. Onbekend wellicht in de diverse stadions, waar het publiek gemiddeld 45/46 jaar oud is en waar jongeren vanaf dertien jaar zich meer en meer afkeren van het passieve voetbal.

Almaar uitdijende breuk met de jeugd

Televisie maakt zich al jaren zorgen over de almaar uitdijende breuk met de jeugd. Tieners en twintigers kijken online wat hen interesseert en op een tijdstip die hun behaagt. Dat scheelt steeds meer volk voor de buis en zorgt voor een gestage vergrijzing van dit verouderd medium. Ook het voetbal onderkent het probleem, dat zich wereldwijd in een hoog tempo verspreidt.

Vandaar het initiatief van de Eredivisie NV, om in februari een pilot te starten met zeventien speelronden synchroon aan het programma van de eredivisie. Het halve seizoen in de E-Divisie ontpopte zich als een doorslaand succes, met Ajax dan als ongenaakbare kampioen (17 zeges van Dani Hagebeuk) en Feyenoord ver daarachter als tweede. Net als in de originele uitvoering met Go Ahead op de laatste plaats, en PSV onderaan als zestiende, nog voor FC Twente (zeventiende). Roda JC overigens als vierde.

Directie in Eindhoven neemt E-Divisie serieus

Maar ook in Eindhoven neemt de directie de groeiende populariteit van e-sports buitengewoon serieus. PSV opent zelfs een aantal eigen kanalen om via internet de verrichtingen van Romal Abdi en andere clubgebonden activiteiten op dit terrein  te kunnen observeren. Alleen op deze wijze prikkelt het de aandacht van de jeugdige supporter, die het stadion uit verveling mijdt.

Clubs als Ajax en PSV zijn zich heel scherp bewust dat e-sports of gaming het voetbal op het veld niet zal en behoeft te beconcurreren. Maar ze beseffen beter en beter dat de jonge doelgroep alleen via dit fenomeen valt te paaien. De twee e-spelers uit Amsterdam hebben vele en vele volgers en dat aantal neemt alleen maar toe. Zij infecteren ook de eigen voetballers uit de A-selectie, zeker de onder-twintigers die op hun beurt weer de persoonlijke fans meesleuren.

Gegarandeerd follow-up E-Divisie

Het experiment van de Eredivisie NV krijgt gegarandeerd een follow-up, vanwege het nu al alles overtreffende effect. Een wedstrijd in de E-Divisie genereerde een bereik van 20.000 kijkers per duel, aardig gelijk aan het landelijke bezoek per week in de eredivisie. De organisatie in Zeist denkt zelfs aan een competitie tussen fan-teams per club, om nog meer jeugd te mobiliseren. De tv-zenders FOX en Ziggo Sport hebben de e-sports al omarmd, al halen de uitzendingen bij lange na niet de kijkcijfers van live-gebeurtenissen. Ze zijn nochtans voldoende tevreden, omdat zij de weggelopen groep deels weer binnen boord hesen.

In Azië, en vooral in Zuid-Korea, trekt e-sports of gaming al arena’s vol uitpuilende tribunes. Het publiek is vanzelfsprekend jeugdig van leeftijd en qua beleving, en tuurt massaal uren achtereen enthousiast naar het ovaal waar twee spelers elkaar bevechten via het scherm in spellen als FIFA 17, League of Legends, Rocket League, enz. Met name Rocket League schijnt in deze wereld de meeste aanhangers mee te slepen.

Ook in Europa slaan dergelijke evenementen massaal aan. De Amsterdam Arena beleefde al de primeur en nodigt de duizenden sympathisanten uit voor een pakkende herhaling op 24 juni, nog wel op het gras. Onderschat dan ook niet de toenemende kracht van e-sports. Sterren als Ronaldo en Messi spelen al mee, zelfs in de E-Divisie. Een kampioen als Dani Hagebeuk kan nog in alle rust over straat. Maar zijn opvolger zal vrij spoedig de status van een cult-held als Kuijt evenaren en overtreffen.

LEX MULLER