Wie is Pascal Struijk, de man die vol voor Oranje wil gaan?

Pascal Struijk was een nieuwe, relatief onbekende naam in de voorselectie van Oranje voor de Nations League-wedstrijden tegen Polen en België. In het programma De Voetbalkantine van ESPN maakte de speler van Leeds United bekend dat hij zijn interlands voor Nederland wil gaan spelen. De 23-jarige verdediger had de keuze om voor Oranje of voor de Rode Duivels uit te komen. Maar wie is deze aspirant-international die nooit in de Eredivisie speelde?

Terwijl zijn club Leeds United met geld smeet afgelopen zomer, behield Pascal Struijk zijn plek in het basiselftal. De verdediger miste nog geen minuut dit seizoen in de Premier League en staat momenteel met zijn club op de negende plaats, vlak achter Liverpool. Interessant voor bondscoach Louis van Gaal is het feit dat Struijk zowel links als centraal uit de voeten kan achterin.

Via ADO en Ajax naar Engeland

Struijk zag in de zomer van 1999 het levenslicht in het Belgische Deurne, maar is zoon van een Nederlandse vader en Indonesische moeder. Het gezin verhuisde naar Nederland toen de verdediger drie jaar jong was en hier begon hij met voetballen bij SEV in Leidschendam. De piepjonge Pascal werd op zevenjarige leeftijd al opgepikt door ADO den Haag, waar hij zich verder ontwikkelde. Struijk werd in 2016 uiteindelijk overgenomen door Ajax, waar hij zich bij de jeugdopleiding voegde. Als jeugdspeler in Amsterdam kwam hij ook tot drie interlands voor Oranje onder 17. Tot een doorbraak bij het grote Ajax kwam het niet.

Bekijk hier diverse hoogtepunten van Pascal Struijk:

Doorbreken bij Leeds United

Tijdens de winterstop in het seizoen 2017/2018 voegde Struijk zich bij de jeugdopleiding van Leeds United, destijds uitkomend in de Championship, het tweede niveau in de Engelse voetbalpiramide. Anderhalf jaar later, tijdens het seizoen 2019/2020 maakte de linksbenige verdediger zijn debuut in het eerste elftal van de Engelse club. Hij legde dat seizoen direct beslag op de titel in de Championship en promoveerde met Leeds United naar de Premier League. Op het hoogste niveau in Engeland groeide Struijk uit tot vaste waarde in dienst van Leeds United. De 23-jarige verdediger speelde tot op heden 62 wedstrijden in die competitie en kwam daarin twee keer tot scoren. In Engeland wordt de jonge Nederlander ook vergeleken met Oranje-captain Virgil van Dijk door Newcastle United-legende Alan Shearer. 

De keuze voor Oranje

Recent heeft Struijk bij ESPN aangegeven dat hij voor Oranje wil spelen, wanneer hij opgeroepen wordt. De verdediger zit momenteel bij de voorselectie, maar hoorde vorig jaar de Belgische bondscoach Roberto Martinez zeggen dat hij Struijk in de gaten hield. Vlak daarna besloot de 23-jarige Leeds-speler een Belgische paspoort aan te vragen. Het aanvragen van het paspoort bij onze Zuiderburen kende echter de nodige haken en ogen, dus vertelde Struijk bij De Voetbalkantine dat hij voor Nederland kiest: "Als ik erbij zit, kies ik ook voor Nederland. Dat is mijn eerste keuze", vertelt Struijk.

Bekijk hier het interview met Pascal Struijk bij De Hoofdtribune: