Wie is Khvicha Kvaratskhelia, de smaakmaker van Ajax-tegenstander Napoli?

Ajax ontvangt dinsdagavond 21.00 in eigen huis Napoli voor het derde duel in de groepsfase van de Champions League. De Amsterdammers zijn op zoek naar hun eerste overwinning sinds 10 september, terwijl de tegenstander uit Italië nog ongeslagen is. De grote smaakmaker aan de kant van Napoli is Khvicha Kvaratskhelia, maar wat weten we over de man in vorm?

Jongere jaren in Georgië

Kvaratskhelia werd geboren op 12 februari 2001 in de hoofdstad van Georgië: Tbilisi. Het voetbal werd er al op jonge leeftijd ingegoten bij de Georgiër, daar zijn vader Badri Kvaratskhelia tussen 1990 en 2005 actief was als betaald voetballer en zelfs drie interlands speelde voor Azerbeidzsjan. Kortom, het voetbal zit in de genen van de familie Kvaratskhelia.

Kvaratskhelia begon zijn jeugdcarrière bij Dinamo Tiflis, waar hij tot 2017 speelde. Hij maakte toen de overstap naar de voetbalacademie van Dinamo Tbilisi en hier debuteerde hij op zestienjarige leeftijd zijn debuut in eerste elftal. Hij maakte na zijn debuutseizoen de binnenlandse overstap naar FC Rustavi. Hier speelde hij zich in de kijker bij Lokomotiv Moskou, dat hem op huurbasis voor een half seizoen overnam. 

Doorbreken en 'meer man worden' in Rusland

In Moskou speelde hij zichzelf in de kijker, maar het was uiteindelijk niet Lokomotiv Moskou dat de jonge Georgiër definitief overnam. Kvaratskhelia werd gekocht voor 600,000 euro door Rubin Kazan. In de Russische Premier Liga speelde de Georgiër uiteindelijk 69 wedstrijden voor Rubin, waar hij samenwerkte met voormalig Vitesse-trainer Leonid Slutsky. De jonge buitenspeler kwam uiteindelijk negen keer tot scoren en achttien keer de aangever.

Slutsky herinnerde Kvaratskhelia als een speler die 'meer man moest worden': "De eerste keer dat ik hem op het trainingsveld zag, werd hij onderuit gehaald. Hij bleef op de grond liggen en begon te huilen", vertelde Slutsky in de Here We Go-podcast van Fabrizio Romano. "Ik dacht dat we hem weken kwijt zouden zijn door een ernstige blessure, maar even later stond hij weer alsof er niets gebeurd was. Hij dribbelde veel, maar probeerde altijd contact te vermijden. Dat werkt niet en dat heb ik hem toen ook op het hart gedrukt", aldus Slutsky over de grote smaakmaker destijds bij Rubin Kazan.

Tussenjaar in thuisland

Kvaratskhelia was inmiddels al uitgegroeid tot Georgisch international, waar hij in 2019 zijn debuut maakte. Inmiddels staat de teller op negentien interland waarin hij tien keer tot scoren kwam en zes keer een assists gaf. De vleugelspits kwam onder meer tot scoren tegen Spanje (1-2, verlies) en tegen Zweden (2-0, winst). In Poule C van de Nations League was hij ook de grote smaakmaker met vijf goals en drie assists in zes optredens. 

In januari 2022 keerde Kvaratskhelia terug naar Georgië, waar hij ging spelen bij Dinamo Batumi. De club betaalde 8 miljoen euro voor de buitenspeler en verkocht hem afgelopen zomer voor 10 miljoen door aan Napoli. In de Georgische competitie was Kvaratskhelia goed voor acht goals en twee assists in elf wedstrijden.

De nieuwe held van Napels

De zomer van 2022 was het einde van het tijdperk 'Mertens' in Napels, maar in plaats van de Belg kwam Kvaratskhelia. De 21-jarige Georgiër stal direct bij zijn debuut de harten van de Napolitaanse fans door de scoren en een assist te geven bij de 2-5 overwinning op Hellas Verona. De daaropvolgende wedstrijd tegen Monza (4-0, winst) was hij opnieuw belangrijk met twee goals en inmiddels staat de teller van Kvaratskhelia op vijf goals en twee assists in acht wedstrijden. Napoli gaat, mede door de inbreng van de Georgiër, aan kop in de Serie A momenteel.

In de Champions League doet de club uit Zuid-Italië het ook voortreffelijk. De openingswedstrijd in Groep A werd verrassend met ruime cijfers gewonnen van Liverpool (4-1) en Kvaratskhelia was opnieuw betrokken bij een doelpunt. De Napolitanen wonnen ook van Rangers FC (0-3) en gaan daardoor aan kop in de poule met Ajax. Dinsdagavond wacht de eerste confrontatie tussen Napoli en de Amsterdammers en staat Kvaratskhelia tegen Devyne Rensch. Lukt het de Ajax-defensie om Georgische smaakmaker van Napoli in bedwang te houden?