Opinie van de Week: De finale lonkt voor Ajax, maar het kan helaas nog wel misgaan

Lex Muller is al tientallen jaren bekend als sportjournalist, werkte 20 jaar bij het Algemeen Dagblad. Later bij de televisie. Bezocht WK's en EK's vanaf 1974. Door de wol geverfd heet dat. Wekelijks maakt Lex een column voor Voetbalflitsen, waarin hij zijn mening geeft over datgene wat er in de Eredivisie gebeurt.

Ajax balanceert op de drempel van de finale, op 1 juni in Madrid, van de Champions League. Het uitgangspunt na de zege in Londen is hoopvol maar nog altijd wankel. De return in Amsterdam belooft een wellicht sterker en gevaarlijker Tottenham Hotspur dan bij de kennismaking. Temeer ook, omdat de slijtage van een lang seizoen beide ploegen stilaan beginnen te mankeren.

Het klinkt waarschijnlijk paradoxaal, maar Ajax trof het met Tottenham, zonder meer de zwakste onder de laatste vier in de Champions League. De wedstrijd in Engeland bevestigde dat nog eens ondubbelzinnig. Manager Mauricio Pochettino luisterde blijkbaar naar de adviezen van onder andere Martin Jol en plooide zijn elftal in een formatie met vijf verdedigers en slechts drie middenvelders.

Tottenham Hotspur kopieerde Manchester United

Het was een beetje een kopie van de tactiek, waarmee Manchester United bijna twee jaar geleden alweer Ajax ontregelde in de eindstrijd van de Europa League. Maar het team van trainer Erik ten Hag valt al lang niet meer te vergelijken met de elf van collega Peter Bosz. Talenten zijn ontloken en de ervaring is aanzienlijk aangesterkt. De keuze van de Argentijn pakte logischerwijs fataal uit in de eerste twintig minuten.

In die fase kon en mocht Ajax in alle vrijheid zijn show uitbouwen tot een ware demonstratie van onstuitbaar positiespel, met schier dodelijke combinaties. De energie van de bezoekende partij stuiterde als het ware door de fonkelnieuwe tempel. In die periode van bewonderenswaardige superioriteit figureerde Tottenham als een zielig muurbloempje maar verzuimden de Amsterdammers ruimer te scoren dan die ene van de opnieuw uitblinkende Donny van de Beek.

Dat is toch een manco van Ajax, dat weliswaar naar een recordaantal doelpunten mag verwijzen maar ook in Londen de tegenstander veel meer had kunnen toetakelen. In de return van volgende week moet blijken of dat de winnaar alsnog kan opbreken. Want na de valse start van Tottenham wijzigde Pochettino met name de bezetting van de halflinie, waar zijn elftal bijna een half uur lang werd overlopen.

Ajax raakte de greep kwijt na wissel Vertonghen

Het uitvallen van Jan Vertonghen, na een botsing met doelman André Onana, verleidde de manager tot het inzetten van de niet helemaal fitte Moussa Sissoko. En uitgerekend de 29-jarige Fransman zorgde voor het wonderlijke kantelpunt van het gevecht, dat daarna steeds hoger oplaaide. Ineens draaiden de verhoudingen in het nadeel van Ajax, dat de greep op de happening geheel kwijtraakte.

In de tweede helft kwam Ajax amper meer in zijn spel, moest zich tot het uiterste verweren in het meer en meer typisch Engels duel en snuffelde alleen via David Neres nog een keer aan de bevrijdende 2-0. Het knokte zich voornamelijk door die 45 minuten. Met Matthijs de Ligt en Daley Blind als coaches van een ver teruggedrongen team, dat weinig kansen weggaf aan een machteloos Tottenham.

De thuisclub bleek wel degelijk aanvallend gehandicapt, zonder de Koreaan Son Heung-min en goalgetter Harry Kane. In de spits deed Fernando Llorente zijn best, maar de Spanjaard ontbeert nu eenmaal de kwaliteiten van zijn afwezige mede-aanvallers. Het gemis van dat duo openbaarde zich tijdens de vrije trappen in de richting van het Ajax-doel, waarbij eens te meer een tweede zwakte van de Nederlandse afgezant doorschemerde. De tandeloze tegenstander kon er nu niet van profiteren, maar die kans zou zich volgende week wel kunnen voordoen.

Het kan nog helemaal misgaan voor Ajax

Het sprookje van Ajax is als boek nog niet voltooid. Het resultaat in Londen, hoe fraai en vol van perspectief ook, ontketende merkbaar minder euforie dan na de uitzonderlijke uitslagen in Madrid en Turijn. Ten Hag stelde het onomwonden: het moet in de Arena veel beter. Maar ook Tottenham hield een soortgelijk gevoel over aan de krachtmeting van gisteren. De finale lonkt absoluut, maar het kan nochtans nog wel misgaan….

Lex Muller