Opinie van de Week: Geen uitgesproken favoriet, wel vijf kanshebbers op het WK in Rusland

Lex Muller is al tientallen jaren bekend als sportjournalist, werkte 20 jaar bij het Algemeen Dagblad. Later bij de televisie. Bezocht WK's en EK's vanaf 1974. Door de wol geverfd heet dat. Wekelijks maakt Lex een 'opinie' voor Voetbalflitsen.

Het voetbal vreest voor een langdradig en weinig onderhoudend WK in Rusland. De groepsfase barst van de op papier vrij oninteressante wedstrijden. Tot eind juni serveert het schema dagelijks drie tot vier duels, vanaf twee uur in de middag tot tien uur in de avond staccato gepresenteerd. Een lange zit, met alle kans op verveling en wegdeemsterende concentratie. De achtste finales breken pas aan op zaterdag 30 juni en dan mogen hopelijk de zogenaamde kleinere landen thuis toekijken. Dan lijkt ook de vraag beantwoord wie in deze tijd nog boven de brede middelmaat uitsteekt? En wie zich als de ware top-vier heeft kunnen waarmaken?

Amusement pas vanaf kwartfinale

Het toernooi met 32 deelnemers en 64 wedstrijden garandeert vooralsnog hooguit amusement vanaf de kwartfinales. Landen als Brazilië, Argentinië, Spanje, Frankrijk en Duitsland dienen dan nog door Rusland te zwerven. De groep kanshebbers lijkt breder dan ooit, maar dat staat nog niet gelijk aan een surplus aan spektakel.

Brazilië afficheert zichzelf als de favoriet bij uitstek. De selectie van bondscoach Tite oogt inderdaad uitgebalanceerd en met voldoende gelijkwaardige reserves. Neymar is tijdig hersteld van een voetblessure en heeft het volk aangespoord alvast te dromen van successen. Hij wil graag Romario nadoen en diens triomf van het WK in 1994 kopiëren.

Messi zint op wraak

Maar ook Argentinië loert op een gouden herhaling. Het zint Lionel Messi allerminst dat Diego Maradona ongeveer in zijn eentje de beker ophaalde in Mexico 1986. De blauwwitte brigade van toen speelde volledig in dienst van de vedette. Dat ultieme hoogtepunt achtervolgt al jaren de superster van Barcelona. Vier jaar terug lukte het hem niet in Brazilië, om in de finale Duitsland persoonlijk te vernederen.

Als coach heeft Jorge Sampaoli nog nadrukkelijker de groep volgepropt met zoveel mogelijk serviele adjudanten voor Messi, inmiddels 31 jaar. Het is voor hem nu of nooit, met Sergio Agüero als assistent in de aanval. Maar er heerst onrust bij Argentinië, waar geruchten de keuzeheer beschuldigen van aanranding. In de poule treft het IJsland, Kroatië en Nigeria, niet het meest geschikte trio voor een ongestoorde warming-up.

Vanuit Europa verdedigen de Duitsers de World Cup. De pupillen van Joachim Löw hebben als collectief aan sterkte ingeboet. Maar geen enkel ander land kan zich zo goed in een dergelijk evenement opladen als de Mannschaft. Ook Spanje heeft de potentie om zich gaandeweg te verbeteren. Het zou wel eens, samen met Frankrijk, ver kunnen eindigen. Alle twee bundelen veel kwaliteit en kennen amper zwakke plekken. Portugal-Spanje kan daarbij al op vrijdag veel verduidelijken.

Engeland en België gevaarlijke outsiders

Naast het vijftal werpen België en Engeland zich op als gevaarlijke outsiders. De Zuiderburen leunen op een talentvolle generatie, maar die rode stip droegen ze ook al mee op het EK van twee jaar terug in Frankrijk, waar ze zich in de kwartfinales verkeken op Wales. In Rusland wacht evenwel een riskante serie, met eerst het nietige Panama en vervolgens het onberekenbare Tunesië en tot slot Engeland.

De Engelsen rekenen zich in eigen land reeds rijk, met al die opvallende resultaten van de jeugdploegen. Vermoedelijk is het toch nog te vroeg om weer eens ouderwets te oogsten. Het treffen met België kan op 28 juni ook nog eens onderweg zijn gedevalueerd, indien op dat ogenblik een salonremise zou volstaan. Tunesië kan zulk een staaltje van handjeklap voorkomen, en zal dan eerder flink moeten stunten.

Panama en Saoedi-Arabië kneusjes van WK

De nodige vraagtekens omcirkelen deze Noord-Afrikaanse vertegenwoordiger, zoals eveneens bij een lange rij aan soortgenoten. Hoe onderscheiden zich Marokko, Iran, Egypte, en Senegal , maar ook Denemarken, Zweden, Servië, en Kroatië op dit podium? Of Colombia, Mexico, Uruguay en Peru? Kortom, meer dan de helft van de teams solliciteert naar de rol van grootste underdog. En wat in elk geval vaststaat: Panama en Saoedi-Arabië zullen als terechte kneusjes de eerste fase nimmer overleven.

Verwacht ook niet al teveel van de video-referee, op zich een uitstekend hulpmiddel maar vanuit Moskou een extra bron aan ergernis.

LEX MULLER