Ajax neemt het woensdagavond om 21:00 uur in de achtste finales van de Champions League op tegen Benfica. In Estádio da Luz treffen de Amsterdammers een gehavend Benfica. De club uit Lissabon kent een teleurstellend seizoen in de Portugese competitie met een achterstand van 12 punten op koploper FC Porto.  Afgelopen weekend verspeelde Benfica nog een 0-2 voorsprong tegen laagvlieger Boavista, het duel eindigde in een 2-2 gelijkspel. Dit is waar Ajax op moet letten tegen de Portugezen en belangrijk ook: waar de kansen liggen voor de Amsterdammers.

Van een makkelijke opgave zal Ajax zeker niet uitgaan. Benfica plaatste zich eerder voor de groepsfase van het miljoenenbal door af te rekenen met PSV. In de groepsfase eindigde de club uit Lissabon op een knappe tweede plaats in een groep met onder meer Bayern München en FC Barcelona. De Portugezen wisten vriend en vijand te verrassen door boven FC Barcelona te eindigen en daarmee de club naar de Europa League te sturen. Dit succes werd mede mogelijk gemaakt door toenmalig trainer Jorge Jesus. Inmiddels is de Portugees vertrokken bij Benfica na hevige kritiek van eigen achterban en tegenvallende resultaten. Onder de nieuwe en huidige manager Nélson Veríssimo is het er echter niet veel beter op geworden.

Systeem

Het systeem waarmee Jesus speelde is vervangen door een 4-4-2 opstelling. Odisseas Vlachodimos staat als nummer één onder de lat bij Benfica. De doelman blonk eerder uit in de kwalificatiewedstrijden met PSV en is zeker een doelman die niet makkelijk te passeren is. De defensie van Benfica is er één met veel ervaring. Nicolás Otamendi (34) vormt samen met oud-Ajacied Jan Vertonghen (34) het centrale blok achterin. Het systeem van Veríssimo maakt vooral gebruik van snelheid op de vleugels. Op de linkerflank staat met Alejandro Grimaldo en Everton een gevaarlijke tandem terwijl op de rechterkant Lazaro en Rafael Silva staan.

In het hart van het middenveld start de Duitser Julian Weigl vrijwel iedere wedstrijd naast jeugdig talent Paulo Bernardo of Adel Taarabt. Weigl blinkt vooral uit in zijn defensieve kwaliteiten en beschikt over een goede pass. Het spitsenduo van Benfica bestaat uit Goncalo Ramos en Darwin Núnez. Núnez is de grote man bij Benfica en wordt al gelinkt aan diverse topclubs uit Europa. De spits scoort dit seizoen aan de lopende band met 23 doelpunten in 28 wedstrijden en liet dit onder meer in de Champions League zien door drie keer te scoren in zes wedstrijden.

Problemen in de organisatie

Benfica laat zien een ploeg te zijn die zich lastig onder de hoge druk van een tegenstander kan uitspelen. Voor Ajax ligt hier de kans om vanaf de eerste minuut de ploeg flink onder druk te zetten. Een ander probleem bij Benfica is het druk zetten en  het verdedigen. De ploeg uit Lissabon houd het verdedigend erg smal en toont aan kwetsbaar te zijn op de flank. Genoeg ruimte dus voor Antony om zijn snelheid optimaal te kunnen benutten. Ajax zal moeten letten op de gevaarlijke counter van Benfica. De eerder genoemde snelheid op de flanken is een belangrijk wapen en spits Darwin Núnez laat dit seizoen zien dat hij niet veel kansen nodig heeft om een doelpunt te maken.