Overdag leraar, 's avonds International: Het dubbelleven van Malta's voetballers"

Malta, een eilandstaat in de Middellandse Zee met ongeveer 500.000 inwoners, heeft een rijke voetbalgeschiedenis die teruggaat tot de Britse overheersing in de 19e eeuw. De Malta Football Association (MFA), opgericht in 1900, organiseert de nationale competities en beheert het nationale team. Hoewel voetbal de populairste sport is op het eiland, heeft het nationale team zich nog nooit gekwalificeerd voor een groot internationaal toernooi. 

De MFA werd in 1959 lid van FIFA en een jaar later van UEFA. Het land heeft een behoorlijke voetbalstatistiek opgebouwd: tot september 2021 speelde Malta 418 internationale wedstrijden, waarvan ze er 54 wonnen, 70 gelijkspeelden en 294 verloren. Dinsdag speelt Malta in Groningen tegen het Nederlands Elftal, beide landen hebben een geschiedenis met elkaar. Lees: Wat is de geschiedenis tussen Malta en Nederland?

Het nationale team van Malta: Tussen droom en realiteit

Het Maltese nationale team, bijgenaamd "Ħomor" (Reds), speelt zijn thuiswedstrijden in het Ta' Qali Stadion. De meest bekende speler is Michael Mifsud, die met 143 interlands en 42 doelpunten recordhouder is. De inmiddels ex-international Mifsud heeft ook de langste carrière in het nationale team achter zijn naam staan: 20 jaar, 9 maanden en 1 dag, van zijn debuut op 10 februari 2000 tegen Albanië tot zijn laatste wedstrijd op 11 november 2020 tegen Liechtenstein.

Ondanks beperkte successen blijft het team een bron van nationale trots. Malta boekte enkele opmerkelijke overwinningen, waaronder een 1-0 zege tegen Armenië in juni 2013 - hun eerste WK-kwalificatieoverwinning in 20 jaar. Ook versloegen ze in juni 2017 Oekraïne met 1-0 in een vriendschappelijke wedstrijd, dankzij een doelpunt van verdediger Zach Muscat.

De financiële realiteit: Waarom spelers een tweede baan nodig hebben

De financiële situatie van Maltese voetballers verklaart veel over hun levensstijl. Het gemiddelde salaris van een voetballer in Malta bedraagt volgens eerdere schattingen €23.713 per jaar, oftewel €11 per uur. Ter vergelijking: een politieagent in Malta verdient rond de €19.000 per jaar als startsalaris, maar kan door toeslagen en promoties uitkomen op meer dan €27.000 per jaar.

De lage(re) salarissen in het voetbal maken het noodzakelijk voor veel spelers om een tweede baan te hebben. Het semi-professionele karakter van de meeste Maltese clubs betekent dat ze hun spelers niet volledig kunnen onderhouden, waardoor voetballers gedwongen zijn andere inkomstenbronnen te zoeken.

Voetballers met een dubbele carrière

In Malta combineren veel voetballers nog steeds hun sportieve loopbaan met een andere baan. Dit komt doordat veel clubs semi-professioneel zijn en spelers niet volledig kunnen onderhouden. Zo werkte voormalig international Ronnie Cocks tijdens zijn carrière als lasser en fitnessinstructeur.

Een andere voormalige international, Gareth Sciberras, maakte geschiedenis als aanvoerder van Birkirkara - het eerste Maltese team dat ooit de derde ronde van een Europese competitie bereikte. Na zijn 17-jarige carrière in de hoogste divisie, waarin hij meerdere kampioenschappen won met Marsaxlokk en Birkirkara, evenals een FA Trophy en 2 Super Cups, was hij actief in de lokale voetbalwereld naast zijn andere werkzaamheden.

De praktijk van dubbele carrières is zo gewoon dat het een integraal onderdeel is geworden van de Maltese voetbalcultuur. Spelers worden vaak leraar, politieagent, monteur, of werken in andere sectoren terwijl ze hun voetbaldromen nastreven.

Nieuwe regelgeving en spelersbescherming

Pas in 2020 kregen Maltese spelers het recht om transfervrij van club te veranderen na afloop van hun contract, dankzij inspanningen van de Malta Football Players Association (MFPA). Deze vereniging, die is aangesloten bij FIFPRO, blijft zich inzetten voor betere arbeidsomstandigheden voor voetballers.

Competitie-structuur: De nieuwe Malta Premier League

In het seizoen 2024/25 werd een nieuwe competitie-opzet geïntroduceerd voor de Malta Premier League. Twaalf teams nemen deel aan de competitie, die wordt gespeeld in twee rondes. Deze hervorming is bedoeld om het niveau van het Maltese voetbal te verhogen en meer competitie te creëren.

Nieuwe invloeden: James Carragher kiest voor Malta

Een opvallende recente ontwikkeling is de keuze van James Carragher, zoon van voormalig Liverpool-verdediger Jamie Carragher, om voor Malta uit te komen. James is hiertoe gerechtigd omdat zijn overgrootvader Paul Vassallo uit Qormi, Malta komt. In februari 2025 kreeg hij het Maltese staatsburgerschap en maakte vervolgens zijn debuut op 21 maart 2025 tegen Finland. Deze trend van spelers met Maltese familieachtergrond die kiezen voor het nationale team brengt nieuwe energie en internationale aandacht naar het Maltese voetbal.

Statistieken en records

Malta's meest frequente tegenstander is IJsland. Hun eerste officiële doelpunt werd gescoord door Tony Cauchi in de eerste interland tegen Oostenrijk op 24 februari 1957.

De laatste overwinning van Malta in een officiële interlandwedstrijd was op 24 maart 2023 tegen Andorra, met een score van 3-2.

Vooruitblik: Nederland vs. Malta

Op dinsdag 10 juni 2025 speelt Malta tegen Nederland in de WK-kwalificatie in Groningen in Euroborg.  Nederland is de favoriet, dat mag duidelijk zijn. Maar voor veel Maltese spelers is dit een kans om zich misschien wel in de kijker te spelen.