6 dingen om naar uit te kijken in de returns van de Champions League

De returns in de achtste finales van de Champions League staan voor de deur. Een paar affiches lijken al bijna beslist, andere liggen nog helemaal open. En soms zit de spanning niet eens alleen in de uitslag, maar in wat een ploeg of speler op zo’n avond nog kan laten zien. Dit zijn de belangrijkste dingen om op te letten op dinsdag 17 en woensdag 18 maart.

(Tekst gaat verder onder afbeelding)

Manchester City - Real Madrid blijft groot, ook bij 3-0 voor Real

Dit is natuurlijk het affiche waar de meeste ogen automatisch naartoe gaan. Real Madrid won de heenwedstrijd met 3-0 en heeft daarmee een enorme stap naar de kwartfinale gezet. Toch voelt een return tussen City en Real zelden als een formaliteit. Daar zijn de namen te groot voor en het verleden tussen die clubs te rijk.

Voor City is de opdracht loodzwaar. De Engelsen verloren de enige eerdere Europese knock-outronde waarin ze de uitwedstrijd met drie goals verschil verloren ook daadwerkelijk. Tegelijk weet je met Erling Haaland dat één vroege treffer meteen iets in beweging kan zetten. Hij blijft een speler die een wedstrijd met één moment open kan breken.

Aan Madrileense kant zit de aandacht ook op Vinícius Júnior. Hij kan de jongste speler ooit worden die de grens van tachtig Champions League-duels haalt. Zulke avonden zijn voor Real vaak ook een bevestiging van status. City moet dus hopen op een stormachtig begin. Anders wordt dit vooral een avond waarop Real opnieuw laat zien waarom het in deze competitie zo anders wordt gelezen dan bijna iedere andere club.

Arsenal - Leverkusen is misschien wel de spannendste van dinsdag

Van alle returns op dinsdag voelt dit duel het meest open. De heenwedstrijd eindigde in 1-1, dus in Londen ligt alles nog op tafel. Dat maakt het voor neutrale kijkers meteen aantrekkelijk. Arsenal heeft thuis in Europa een sterk ritme opgebouwd. De ploeg verloor slechts één van de laatste 22 UEFA-duels in eigen stadion en scoort in de Champions League thuis vaak veel. Leverkusen is alleen geen ploeg die je makkelijk wegzet. De Duitsers verloren maar één van hun laatste acht Champions League-wedstrijden en hebben vaker laten zien dat ze Engelse ploegen lastig kunnen maken.

Daar komt nog iets bij. Dit soort returns kantelen snel. Een vroege goal voor Arsenal maakt het stadion heet, een treffer van Leverkusen zet de druk meteen vol op de thuisploeg. Het is zo’n duel waarin de tussenstand na twintig minuten al bijna de hele sfeer van de avond kan bepalen.

Bodø/Glimt kan het stuntverhaal van deze ronde worden

Bodø/Glimt won thuis met 3-0 van Sporting CP en staat daardoor op de rand van iets historisch. Geen Noorse club haalde sinds Rosenborg in 1996/97 de kwartfinales van de Champions League. Dat voelt bovendien niet als een lucky win. Bodø/Glimt scoort veel, heeft  negen van de laatste elf Champions League-duels minstens twee keer toegeslagen en lijkt in Europa steeds minder een verrassing en steeds meer een stabiele factor te worden. Sporting heeft wel het thuisvoordeel en een groter verleden, maar de statistiek dat de Portugezen in hun laatste vijf knock-outduels in de Champions League niet scoorden, blijft hangen. Als Bodø het afmaakt, is dat niet alleen een uitslag. Dan heb je een ploeg die ineens tussen de gevestigde namen in de kwartfinale staat.

Chelsea en Tottenham staan voor heel verschillende reddingsmissies

Engeland heeft nog twee clubs die in de problemen zitten, maar de context is niet hetzelfde. Chelsea verloor de heenwedstrijd tegen Paris met 5-2 en lijkt daarmee bijna uitgeschakeld. Tottenham ging met 5-2 onderuit bij Atlético Madrid en staat voor een minstens zo zware opdracht.

Bij Chelsea is de achterstand groot, maar het duel leeft nog een beetje omdat de ploeg thuis tegen Franse tegenstanders vaak wel goals maakt. Alleen oogt Paris op dit moment als een ploeg die juist volwassen is geworden in Europese knock-outduels. Als PSG hier vroeg scoort, is het verhaal snel voorbij.

Tottenham heeft thuis een indrukwekkende Europese reeks staan. De club is al 24 UEFA-thuisduels ongeslagen en kreeg in de vier Champions League-thuiswedstrijden van dit seizoen geen goal tegen. Dat geeft nog iets van hoop, ondanks de crisis in de Premier League voor Micky van de Ven en co. Alleen is Atlético een van de laatste ploegen waartegen je graag een grote achterstand probeert goed te maken. Simeone-teams begrijpen dit soort wedstrijden meestal precies.

Liverpool - Galatasaray is zo’n duel dat ineens heel nerveus kan worden

Liverpool verloor in Istanbul met 1-0 en moet het dus op Anfield rechtzetten. Dat is geen rampzalige uitgangspositie, maar wel een vervelende. Juist omdat zo’n minieme achterstand een wedstrijd lang gespannen kan houden. Liverpool heeft wel een sterk verleden in dit soort scenario’s. Na een 1-0 nederlaag in de eerste uitwedstrijd ging de club in negen van de dertien eerdere tweeluiken alsnog door. Anfield helpt dan natuurlijk mee. Tegelijk heeft Galatasaray al vaker laten zien dat het zich niet zomaar laat wegdrukken als het eenmaal een voorsprong heeft. Dit duel kan daarom uitgroeien tot een van de meest emotionele avonden van woensdag. 

Barcelona - Newcastle draait niet alleen om de uitslag, maar ook om Lamine Yamal

De heenwedstrijd eindigde in 1-1 en daardoor ligt ook deze return nog helemaal open. Barcelona heeft thuis tegen Engelse clubs historisch sterke cijfers en gaat meestal door als het de eerste wedstrijd uit met 1-1 afsluit. Dat maakt de Catalanen logisch favoriet.

Toch zit de extra lading hier ook in Lamine Yamal. Hij staat nog maar één treffer verwijderd van het record voor meeste Champions League-goals vóór zijn negentiende verjaardag. Zulke records geven een avond altijd iets extra’s, zeker bij een speler die al maanden voelt alsof hij elke wedstrijd iets bijzonders kan doen.

Newcastle heeft weinig Europese avonden in Spanje echt overtuigend overleefd. Daardoor lijkt de druk toch vooral bij de Engelsen te liggen. Maar ook hier geldt: zolang het lang 0-0 of 1-1 blijft, schuift de spanning vanzelf naar de thuisploeg.

Bayern - Atalanta lijkt gespeeld, maar heeft nog een Kane-verhaal

Niet elke return heeft nog echte spanning nodig om interessant te zijn. Bayern won in Bergamo met 6-1 en normaal gesproken is dat gewoon klaar. Toch zit ook hier nog een haakje in, want Harry Kane staat op 48 Champions League-goals. Hij kan dus als eerste Engelsman ooit de grens van vijftig bereiken.

Sportief gezien lijkt dit duel beslist. Voor Bayern draait het vooral om controle houden en zonder gekke schade door. Voor Atalanta is het een kwestie van waardig afsluiten. Soms is dat op dit niveau ook al de hele opdracht.

Zo hebben deze returns allemaal hun eigen lading. De grootste naam blijft City - Real. De meeste open spanning zit waarschijnlijk in Arsenal - Leverkusen, Liverpool - Galatasaray en Barcelona - Newcastle. En het mooiste stuntverhaal zou zomaar weer uit Noorwegen kunnen komen. Dat is genoeg om deze twee avonden toch met wat meer aandacht aan te zetten.