Cultheld met een triest verhaal: Tijani Babangida

Tijani Babangida speelde in Nederland voor Roda JC, VVV Venlo, Ajax en Vitesse. Babangida speelde 203 officiële wedstrijden in Nederland, maar vandaag de dag is hij vooral bekend door de crowdfundingactie voor hem en zijn vrouw. Tijdens een auto ongeluk verloor de Nigeriaan zijn broer en zijn jongste zoon. 

(tekst gaat verder onder afbeelding)

Tijjani Babangida was zo’n speler die je meteen herkende zodra hij de bal kreeg. Klein van stuk, maar razendsnel en altijd bereid om zijn man op te zoeken. Zijn voetbalreis begon in Nigeria, waar zijn talent al snel werd opgemerkt. Europese clubs zagen in hem een toekomstige publiekslieveling, en zo kwam hij terecht in Nederland. Bij VVV-Venlo en later bij Roda JC liet hij zien wat voor unieke speler hij was: een vleugelspeler met pure explosiviteit en een ontwapenende charme. 

Cultheld bij Ajax

In 1996 maakte Babangida de overstap naar Ajax. Daar ontplooide hij zich volledig. Zijn snelheid, zijn flair en zijn vermogen om in één actie een wedstrijd open te breken, maakten hem tot een publieksfavoriet. Hij won prijzen, speelde grote duels en bleef altijd zichzelf: vriendelijk, bescheiden en geliefd in de kleedkamer. Na zijn tijd bij Ajax volgden avonturen in Turkije, bij Vitesse, in Saudi-Arabië en uiteindelijk China. Overal liet hij iets van zijn karakter achter. In de bekerfinale van 1998 liet hij dat misschien wel op zijn mooist zien. Ajax won met 5-0 van PSV en Babangida was één van de uitblinkers. Opvallend genoeg zei hij zelf dat zijn doelpunt in die finale “geen typische Babangida-goal” was.

Zijn ploeggenoten waardeerden hem enorm. Ronald de Boer vertelde eens dat hij Babangida “honderden keren” met een diepe bal wegstuurde. Baba hoefde geen aansporing; zodra hij ruimte zag, ging hij. Dat maakte hem zo’n unieke speler: je wist precies wat hij ging doen, maar je kon hem toch niet stoppen.

Held voor land en volk

Ook bij het Nigeriaanse elftal schreef Babangida geschiedenis. Het hoogtepunt was de Olympische Spelen van 1996, waar Nigeria goud won en wereldwijd indruk maakte. Babangida werd onderdeel van een generatie die het Afrikaanse voetbal onder de aandacht bracht.

Het noodlot slaat toe

In mei 2024 veranderde zijn leven in een klap. Tijdens een autorit in Nigeria raakte Babangida betrokken bij een zwaar ongeluk. Zijn broer overleed ter plaatse, zijn zoontje bezweek later aan de verwondingen en zijn vrouw raakte ernstig gewond. Babangida zelf liep onder andere een zware knieblessure op. De klap was groot, zowel lichamelijk als emotioneel. Het verlies van zijn dierbaren en de nasleep van het ongeluk waren bijna ondraaglijk.

Een golf van steun

Omdat Babangida en zijn vrouw niet verzekerd waren, liepen de medische kosten snel op. Maar Nederland vergat zijn cultheld niet. Supporters, oud-spelers en zijn voormalige clubs sloegen de handen ineen en startten een grootschalige crowdfundingsactie. Binnen korte tijd werd een aanzienlijk bedrag opgehaald. Bij Roda JC werd zelfs een speciale “vriendendag” georganiseerd om hem te supporten. Het liet zien hoe diep hij bij mensen in het hart zit.

Fred Grim: de stille kracht als interim-trainer van Ajax