In Memoriam: ‘Mister FC Utrecht’ Leo van Veen (80) overleden

De Nederlandse voetbalwereld rouwt om het overlijden van Leo van Veen. De voormalig profvoetballer en trainer is 80 jaar geworden en laat een onuitwisbare erfenis achter bij FC Utrecht. In de Domstad groeide hij uit tot misschien wel het grootste clubicoon uit de geschiedenis. Zijn naam blijft voor altijd verbonden aan de eretitel ‘Mister FC Utrecht’.

(Tekst gaat verder onder afbeelding)

De redding van het Utrechtse voetbal

Van Veen werd geboren en getogen in Utrecht en begon zijn profloopbaan bij DOS. Nog vóór de oprichting van FC Utrecht in 1970 speelde hij een cruciale rol in de geschiedenis van het Utrechtse voetbal.

Op de laatste speeldag van het seizoen 1969/1970 móést DOS winnen van GVAV om degradatie te voorkomen. Alleen bij handhaving zou de geplande fusie met Elinkwijk en Velox doorgaan. Van Veen maakte de beslissende 0-1, hield DOS in de Eredivisie en stond daarmee letterlijk aan de basis van de geboorte van FC Utrecht.

Publiekslieveling en Eredivisie-gigant

Bij de nieuwe fusieclub groeide Van Veen uit tot een absolute publiekslieveling. Over meerdere periodes speelde hij liefst 427 wedstrijden voor FC Utrecht, waarin hij goed was voor 169 doelpunten en 62 assists. Inclusief zijn jaren bij DOS staat de teller op 174 Eredivisie-doelpunten, waarmee hij een vaste plek bezit in de top tien van de eeuwige topscorerslijst van de Eredivisie.

Medespelers en trainers roemden hem om zijn extreme fitheid, discipline en voetbalintelligentie. Van Veen speelde op techniek en spelinzicht, was vrijwel nooit geblesseerd en sloeg zelden een training over. Ondanks zijn enorme scoringsdrift kwam hij nooit uit voor het Nederlands elftal. In zijn hoogtijdagen was de concurrentie in de Oranje-aanval met namen als Johan Cruijff, Ruud Geels, Kees Kist en Johnny Rep simpelweg moordend.

De carrièreswitch op advies van Cruijff

Opvallend genoeg begon Van Veen zijn loopbaan als trefzekere aanvaller, maar transformeerde hij later tot betrouwbare verdediger. Die switch maakte hij tijdens zijn Amerikaanse avontuur bij de Los Angeles Aztecs. Onder de indruk van zijn voetballend vermogen adviseerde teamgenoot Johan Cruijff hem om als inschuivende centrale verdediger te gaan spelen.

Cruijff nam die visie later mee naar Ajax, waar hij Van Veen in het seizoen 1982/1983 naartoe haalde als laatste man. In Amsterdam kende Van Veen groot sportief succes: hij won met Ajax zowel de landstitel als de KNVB Beker.

Na zijn Amsterdamse succesjaar keerde hij als routinier terug naar de Galgenwaard. Onder leiding van trainer Han Berger leidde hij FC Utrecht naar de derde plaats in de Eredivisie. Tot op de dag van vandaag is dat nog altijd de hoogste eindklassering uit de clubgeschiedenis.

Succesvolle loopbaan langs de lijn

Na zijn actieve spelerscarrière, waarin hij op het laatst ook nog uitkwam voor RKC Waalwijk, bleef Van Veen decennialang actief in de voetbalwereld. Als trainer boekte hij zijn grootste succes bij RKC, door de club in 1988 voor het eerst in de historie naar de Eredivisie te loodsen.

Later stond hij als hoofdtrainer aan het roer bij onder meer VVV-Venlo, Go Ahead Eagles, HFC Haarlem en FC Utrecht, de club waar hij tussen 1993 en 1995 terugkeerde als trainer. Zijn expertise reikte bovendien verder dan Nederland. Van Veen werkte in Zuid-Afrika als hoofdtrainer van Ajax Cape Town en was in Slowakije actief als sportief directeur van AS Trencin.

Ook als scout liet hij zijn sporen na. Bij onder meer NEC en Ajax deelde hij jarenlang zijn oog voor talent en zijn enorme voetbalervaring.

Een blijvende erfenis

De laatste jaren van zijn leven trok Van Veen zich noodgedwongen terug uit de openbaarheid. De clublegende kampte met de gevolgen van dementie en overleed na een langdurig ziekbed. Met het overlijden van Leo van Veen verliest FC Utrecht niet alleen zijn clubtopscorer aller tijden, maar ook een van de fundamenten waarop de club is gebouwd. Zijn loyaliteit, veelzijdigheid, voetbalhumor en liefde voor de Domstad laten een monumentale erfenis achter. Voor de supporters van FC Utrecht zal hij voor altijd herinnerd worden als de ultieme clublegende: de enige echte ‘Mister FC Utrecht’.