Paes bezorgt Ajax alsnog Europees voetbal na penaltydrama

Ajax heeft het seizoen alsnog met een Europees ticket afgesloten, maar daar was een strafschoppenserie voor nodig. Na 120 minuten tegen FC Utrecht stond het in Volendam 1-1. Daarna werd Maarten Paes de man van het moment.

(Tekst gaat verder na de abeelding)

De Ajax-doelman keerde de strafschoppen van Sébastien Haller en Souffian El Karouani en hielp zijn ploeg zo aan een plek in de tweede voorronde van de Conference League. Ajax schoot zelf vier keer raak vanaf elf meter. Daarmee eindigde een zwaar seizoen toch nog met iets tastbaars.

Geen prijs. Geen groot herstel. Wel Europa.

Maarten Paes staat op voor Ajax in Volendam

Het paste eigenlijk wel bij het seizoen van Ajax dat de beslissing pas vanaf elf meter viel. De Amsterdammers waren grote delen van de wedstrijd de bovenliggende partij, kregen kansen, raakten de lat en leken in de verlenging via Davy Klaassen eindelijk afstand te nemen. Toch kwam FC Utrecht terug.

Daarna bleef alleen de strafschoppenserie over.

Voor een keeper is dat een vreemd moment. Je kunt de held worden, maar je hebt nooit alles zelf in de hand. Paes koos zijn momenten goed. Haller miste als eerste Utrecht-nemer, waarna Ajax meteen de mentale voorsprong pakte. Toen El Karouani later moest scoren om Utrecht in leven te houden, lag Paes opnieuw in de weg.

Dat was het moment waarop Ajax Europa in ging.

Voor Paes zelf is het een avond die blijft hangen. Niet omdat Ajax ineens een groots seizoen heeft gespeeld, maar juist omdat de club een uitweg vond op een moment dat het opnieuw mis kon gaan.

Ajax ontsnapt na moeizaam seizoen alsnog aan Europese leegte

Ajax eindigde de reguliere competitie als vijfde. Voor een club met de naam, historie en begroting van Ajax is dat gewoon te weinig. De play-offs werden daardoor geen bonus, maar een laatste reddingslijn.

Die lijn hield stand.

De ploeg van Óscar García begon in Volendam met Youri Regeer en Kasper Dolberg in de basis. De wedstrijd werd gespeeld in het Kras Stadion, omdat Ajax door de concerten van Harry Styles niet terechtkon in de Johan Cruijff ArenA. Ook dat gaf de middag iets vreemds. Een Europese finaleplek voor Ajax, beslist in Volendam.

FC Utrecht begon sterker en kreeg al vroeg kopkansen via Mike van der Hoorn en Siebe Horemans. Daarna nam Ajax langzaam meer initiatief. Steven Berghuis en Aaron Bouwman testten Vasilios Barkas, terwijl Bouwman later nog dichter bij de openingstreffer kwam.

Na rust werd Ajax dreigender. Bouwman kopte opnieuw gevaarlijk, Barkas redde opnieuw. Jorthy Mokio raakte daarna de lat met een schot dat via de onderkant terug het veld in sprong. Het waren momenten waarop Ajax de wedstrijd naar zich toe leek te trekken.

Maar dit Ajax maakte het zichzelf dit seizoen vaker moeilijk.

Klaassen lijkt Ajax te helpen, Zechiël brengt Utrecht terug

In de verlenging kwam alsnog de goal die zo vaak bij Davy Klaassen hoort. Een afgeslagen vrije trap viel goed, Klaassen schoot vol overtuiging raak en Ajax leek eindelijk door de muur heen.

'Mister 1-0' deed weer wat hij vaker heeft gedaan.

Alleen was de wedstrijd daarmee niet klaar. Kort na het begin van de tweede helft van de verlenging kwam FC Utrecht langszij via Gjivai Zechiël. De middenvelder vond ruimte, haalde uit en zette Utrecht weer naast Ajax.

Voor Utrecht was dat het moment waarop alles opnieuw openlag. Voor Ajax voelde het als terug bij af. De ploeg had de betere fases gehad, de voorsprong gepakt, maar stond toch weer op gelijke hoogte. In zo’n wedstrijd kruipt twijfel snel naar binnen.

Maher Carrizo kreeg nog een goede mogelijkheid, maar raakte de paal. Daarna bleef de stand gelijk en moest de beslissing vallen op penalty’s.

Paes geeft Ajax korte vakantie en lange Europese route

Door de zege begint Ajax op 23 juli aan de tweede voorronde van de Conference League. De return staat een week later, op 30 juli, gepland. De loting is op 17 juni.

Daarmee is Ajax nog lang niet in het hoofdtoernooi. De Amsterdammers moeten drie voorrondes overleven om de competitiefase te bereiken. Dat maakt de opluchting van zondag echt, maar ook tijdelijk. De club mag Europa in, alleen begint de route vroeg en zonder veel marge.

Voor FC Utrecht eindigt de middag juist pijnlijk. De ploeg van Ron Jans was dichtbij, vocht zich in de verlenging terug en zag het seizoen toch vanaf elf meter breken. Zeker voor Jans, die zijn laatste wedstrijd als trainer van Utrecht speelde, zal dat zwaar voelen.

Ajax zal daar minder mee bezig zijn. Na een seizoen vol teleurstelling telt vooral dat de club niet zonder Europees voetbal achterblijft. De manier waarop zal niemand in Amsterdam als overtuigend bewijs van herstel zien. Daarvoor was het te stroef, te spannend en te fragiel.

Maar Paes stond er toen het moest.

En soms is dat na zo’n seizoen al heel wat.

De sfeer was heerljk vandaag