Verbazing over optimisme Paes bij Ajax

 De woorden vielen rustig, bijna nuchter. Maarten Paes had net zijn debuut voor Ajax achter de rug, een 1-1 tegen NEC in de Johan Cruijff ArenA, en sprak over een “hele grote kans” op de tweede plek in de Eredivisie. In de perszaal bleef het even stil. Daarna volgde de vraag die in de lucht hing.

Ajax staat vierde. En tegen NEC werd het in fases teruggedrongen in eigen huis.

De vraag van Willem Vissers in de Johan Cruijff ArenA

Willem Vissers legde het namens de aanwezige journalisten scherp voor: hoe valt dat optimisme te rijmen met het wedstrijdbeeld? Ajax claimt het meeste talent te hebben en een serieuze kans op plek twee, maar een groot deel van de avond bepaalde NEC het spel.

Paes week niet uit. Hij verwees naar de speelwijze van NEC, naar het één-op-één over het hele veld, naar wedstrijden als Feyenoord-uit waarin die aanpak ook zichtbaar was. Volgens hem is het vooral een kwestie van beter onder de druk uitspelen. “Als wij een goede dag hebben, kunnen we daaronderuit voetballen.”

Het klonk overtuigd. 

Ajax tegen NEC: wat was zichtbaar op het veld?

NEC speelde fysiek en direct. Fred Grim sprak na afloop over “meer kerels” bij de tegenstander en noemde het verdedigen van de tweede bal een pijnpunt. Dat zijn geen details. Dat zijn signalen.

Ajax kwam in de Cruijff Arena wel op voorsprong, maar controle was er zelden. Kaplan kon meerdere keren vrij inkoppen. In de duels oogde NEC vaak steviger. Het gelijkspel voelde daarom niet als een incident, maar als een wedstrijd waarin Ajax moeite had om zijn eigen tempo op te leggen.

Dat maakt de uitspraak van Paes interessant. Niet omdat hij ongelijk heeft – talent zit er onmiskenbaar in deze selectie – maar omdat de uitvoering nog wisselvallig is.

Een jonge ploeg die zichzelf moed inspreekt

Paes is pas twee weken binnen. Hij kwam over van FC Dallas, speelde sinds oktober geen officiële wedstrijd meer en stond door de zware knieblessure van Vítezslav Jaros ineens onder de lat. Zijn eigen optreden noemde hij eerlijk: een paar “schoonheidsfoutjes” aan de bal, maar ook reddingen die Ajax op de been hielden.

Hij sprak over het talent in de groep. Over hoe dingen “drie stapjes beter” gaan dan hij gewend was. Over observeren en leren.

Dat is het perspectief van binnenuit.

Van buitenaf ziet het er anders uit. Ajax verloor eerder dit seizoen al dure punten. De ploeg is jong. Blessures van Jaros en Oleksandr Zinchenko hebben impact, ook in de kleedkamer. En als Feyenoord zijn wedstrijd wint, groeit het gat naar plek twee verder.

De stand liegt niet. Maar ze vertelt ook niet het hele verhaal.

Optimisme als noodzaak bij Ajax?

De vraag is of het optimisme van Paes naïef is, of noodzakelijk. In een jonge groep kan twijfel snel doorsijpelen. Zeker na een week met zware blessures en een wedstrijd waarin het spel niet overtuigde.

Misschien kiest Paes daarom voor duidelijkheid. Voor een lijn. “Ik ben overtuigd van mijn ploeg.” Het is een keeper die net binnen is, maar wel meteen verantwoordelijkheid neemt in zijn woorden.

Opvallend, want keepers blijven vaak op de achtergrond in zulke discussies. Paes niet.

Het zegt iets over hoe hij zich wil positioneren. En misschien ook over wat Ajax nodig denkt te hebben: uitgesproken vertrouwen, juist wanneer het spel daar nog geen vanzelfsprekend bewijs voor levert.

De spanning tussen ambitie en realiteit

Ajax heeft uitgesproken dat directe plaatsing voor de Champions League het doel is. Dat betekent tweede worden. 

Tegen NEC werd zichtbaar hoe smal de marge is. In balbezit oogde het soms verzorgd, in de duels kwetsbaar. Onder druk ontbrak het aan rust. Dat zijn ontwikkelpunten, geen definitieve oordelen. Maar ze zijn er wel.

De verbazing in de perszaal ging daarover. Niet over ambitie op zich, maar over de timing. Over het verschil tussen hoe Ajax zichzelf ziet en hoe het er die avond uitzag.

Toch blijft het seizoen open. De concurrentie laat ook punten liggen. Misschien wordt over een paar weken gezegd dat Paes gelijk had.

Voor nu blijft vooral dat ene moment hangen: een debuterende keeper die spreekt over een grote kans op plek twee, terwijl buiten de deur nog wordt nagepraat over hoe NEC het initiatief nam.

Dat contrast is precies waar Ajax zich momenteel bevindt.

Lees ook: Het echte probleem van Ajax’ standaardsituaties