AZ roteert tegen Shakhtar en laat met Meerdink de bekerfinale meekijken

Mexx Meerdink staat donderdagavond in de basis tegen Shakhtar Donetsk. Deze keuze gaat niet alleen over de return in de Conference League, maar ook over wat er drie dagen later wacht. AZ moet een 3-0 nederlaag uit de heenwedstrijd zien recht te trekken, maar tegelijk hangt de bekerfinale tegen NEC nadrukkelijk boven deze avond. En precies dat voel je terug in de keuzes van Leeroy Echteld.

(Tekst gaat verder onder afbeelding)

De trainer maakte daar op de persconferentie ook weinig geheim van. “Je wil niet met vermoeide benen tegen NEC in de bekerfinale staan, dus spaar je spelers voor de bekerfinale”, zei hij. Dat is heldere taal. AZ wil nog iets proberen tegen Shakhtar, maar niet ten koste van zondag. Dat maakt de basisplaats van Meerdink meteen groter dan alleen een sportieve wissel.

Meerdink krijgt zijn kans, terwijl Parrott pas op de plaats maakt

Op de persconferentie werd het bijna terloops bevestigd. Betekende die stoel naast de trainer dat Meerdink ging starten? “Ik ga starten, dat klopt”, zei de spits zelf. “Dat is zeker mooi. Een mooi moment om mezelf te laten zien.”

Daarmee is het beeld meteen duidelijk. Troy Parrott, dit seizoen de vaste nummer één in de spits, krijgt rust. Meerdink schuift door. En dat is niet onlogisch. Parrott draagt dit seizoen veel van de productie van AZ. In de Eredivisie staat hij op vijftien goals en drie assists, met bijna tweeduizend speelminuten en een gemiddelde rating op FotMob van 7,31. Dat zijn cijfers van een eerste spits.

Meerdink zit daar duidelijk achter. Hij staat in de Eredivisie op vier goals en één assist in 739 minuten. Minder volume, minder ritme, minder status in de pikorde. Maar ook: een spits met profiel. Hij schiet veel, komt vaak in de zestien en heeft, zeker voor zijn speelminuten, nog altijd het type cijfers dat laat zien waarom AZ hem als serieuze optie ziet. 

AZ kiest niet alleen voor frisheid, maar ook voor een bepaald type avond

De keuze voor Meerdink zegt dus iets over belasting, maar ook over wedstrijdcontext. AZ moet in eigen huis iets forceren. Dan kan een andere spits energie geven, juist omdat hij nog niet helemaal is leeggetrokken door de voorbije weken. Meerdink scoorde onlangs nog tegen Fortuna Sittard en betaalde die basisplaats toen direct terug. Dat beeld zal bij Echteld ook zijn blijven hangen.

Tegelijk is het goed om eerlijk te blijven over de verhoudingen. Meerdink heeft dit seizoen ook gewoon moeten wachten. Dat zegt hij zelf ook. Over Parrott was hij woensdag opvallend open en respectvol. “Ik heb alleen maar respect voor hem en wat hij allemaal doet”, zei hij. “We zijn allemaal sporters en willen allemaal spelen. Op dit moment moet ik wachten. Dat doe ik op mijn manier, maar we hebben wel heel veel respect voor elkaar.”

Dat is een volwassen antwoord. Maar in die zin zit natuurlijk ook de kern van zijn seizoen verstopt. Wachten. Invalbeurten. Korte momenten. En dan af en toe een avond als deze, waarop de deur even openstaat.

Jordy Clasie blijft aan de kant en dat zegt genoeg

De keuzes van AZ houden niet op bij de spitspositie. Ook Jordy Clasie speelt niet. Terwijl hij afgelopen weekend tegen Heerenveen nog 45 minuten maakte bij zijn rentree, blijft hij nu bewust buiten de minuten. Echteld was daar opnieuw duidelijk in. “Hij is rustig en traint goed”, zei hij. “Hij wil sowieso mee en bij de jongens zijn, maar hij gaat morgen geen minuten maken.”

Dat is veelzeggend. Als AZ écht all-in was gegaan op de remontada tegen Shakhtar, had een speler als Clasie waarschijnlijk op zijn minst een deel van de avond gekregen. Nu niet. Niet omdat hij er niks meer van kan, maar omdat zondag zwaarder weegt. Dat is ook logisch. Een bekerfinale winnen betekent directe plaatsing voor de groepsfase van de Europa League. Dat is sportief groot en financieel relevant. Dan wordt zo’n Europese comeback tegen Shakhtar al snel iets wat je wilt najagen, maar niet tot elke prijs.

De woorden van Echteld zijn open, maar de boodschap is hard

Echteld probeerde het op de persconferentie nog wel sportief te houden. “Dan moet je vroeg scoren en het publiek erachter krijgen”, zei hij over het scenario tegen Shakhtar. “Dan is het mogelijk.”  Alleen is de andere boodschap nog duidelijker. AZ denkt ook al aan NEC. Misschien vooral aan NEC. Dat zie je in de roulatie, in het sparen van Parrott, in het helemaal buiten de minuten houden van Clasie en in het feit dat de trainer openlijk spreekt over belasting. Zoiets zegt vaak meer dan grote woorden over geloof of kansen.

Voor Meerdink is dit alsnog een grote avond

En juist daarom is dit voor Meerdink wel degelijk een kans met gewicht. Misschien speelt hij zondag niet. Misschien zit hij dan weer achter Parrott. Maar donderdag heeft hij iets wat hij de laatste weken zelden had: een avond die echt van hem kan worden.

Dat voelt ook passend bij zijn seizoen. Hij lag er eerder uit met een liesblessure, verloor daarna terrein op Parrott en moest zich terugvechten in korte invalbeurten. Nu staat hij er weer. Niet als nieuwe eerste spits, wel als speler die in een Europese return ineens het gezicht van de aanval mag zijn. Alleen blijft boven alles hangen wat deze opstelling eigenlijk vertelt. AZ roteert tegen Shakhtar niet omdat de club de Conference League niet serieus neemt. AZ roteert omdat de prijs van zondag groter voelt. Meerdink mag het vanavond laten zien, maar in zijn basisplaats kijkt de bekerfinale gewoon al mee.