Waarom de eerste basisplaats van Sterling bij Feyenoord teleurstelt

Sterling arriveerde in Rotterdam met een reputatie die nauwelijks uitleg nodig heeft. Jaren bij Manchester City, prijzen in Engeland, meer dan tachtig interlands voor Engeland. Maar in Breda ging het eerste basisdebuut van de Engelse aanvaller niet zoals gehoopt. 

(tekst gaat verder onder afbeelding)

Sterling speelde pas kort weer wedstrijden toen hij naar Feyenoord kwam. Zijn contract in Engeland werd ontbonden, waarna hij transfervrij tekende in Rotterdam. Daar begon het opnieuw opbouwen van wedstrijdritme.

Zijn eerste minuten in De Kuip kwamen nog als invaller. Dat was zijn eerste competitieve optreden in ongeveer negen maanden. Zo’n periode zonder wedstrijden laat sporen achter. Niet alleen fysiek, maar ook in timing en automatismen. Dat zag je ook terug in zijn eerste optredens.

Toch kwam in Breda het moment waarop hij voor het eerst vanaf de aftrap mocht beginnen.

De afstand tussen reputatie en ritme

Sterling heeft volgens de kijkers thuis nog geen sterke indruk weten achter te laten na zijn afwezigheid van het voetbal voor maar liefst negen maanden. Dat is misschien het lastigste voor spelers met een grote naam. Iedereen weet wat ze in het verleden hebben laten zien.

Bij Sterling hoort daar het beeld bij van de snelle buitenspeler die verdedigers één-op-één opzoekt. De speler die bij Manchester City jarenlang onderdeel was van een aanval die prijzen stapelde.

Maar vorm werkt niet als een lichtknop. Zeker niet na maanden zonder wedstrijden.

Geduld als sleutel bij Feyenoord

Trainer Robin van Persie probeerde de verwachtingen rond Sterling al vroeg te temperen. Na zijn eerste invalbeurt irriteerde hij zich zelfs aan de snelle kritiek.

Volgens de trainer is het simpel: een speler die maanden niet heeft gespeeld, moet eerst weer ritme opdoen. Pas na meerdere weken kun je beoordelen waar hij werkelijk staat.

Toch besloot Van Persie om Sterling nu al voor de leeuwen te gooien. 

Een proces dat tijd nodig heeft

Voor Feyenoord zit er ook een praktische kant aan het verhaal. De ploeg kan een ervaren speler op de flank goed gebruiken, zeker in fases van het seizoen waarin wedstrijden elkaar snel opvolgen. Sterling kan dat profiel hebben. Maar alleen wanneer hij weer in wedstrijdritme komt.

En dat proces verloopt zelden lineair. Soms zijn er wedstrijden waarin het beter gaat. Soms momenten waarop je merkt dat het nog niet vanzelf loopt. Het basisdebuut tegen NAC voelde daardoor vooral als een tussenstap.

Kan Feyenoord zich alleen een tussenstap veroorloven? Met de intensieve strijd voor de tweede plek twijfelen Feyenoord-supporters over het feit of Sterling fit genoeg is om een echte impact te maken. Heeft Feyenoord de luxe om Sterling vanuit een basisplek fit te spelen? Ook wanneer dat met ups en downs gaat? 

Dat is de vraag die blijft hangen na het basisdebuut van de vedette. 

Over Van Persie zijn de supporters in het uitvak duidelijk, nadat er stevige teksten te horen waren voorafgaand aan de wedstrijd.