Mooi of effectief: Ajax–NEC als spiegel van twee voetbalwerelden

Nog elf wedstrijden te gaan. Feyenoord staat op 45 punten. Ajax en NEC volgen met 42. Het doelsaldo is licht in Nijmeegs voordeel.

Dat is de stand van zaken voorafgaand aan Ajax–NEC in de Johan Cruijff ArenA. Maar achter die cijfers schuilt een bredere vraag: welke manier van voetballen houdt het langst stand in deze fase van het seizoen?

NEC: lef, druk en veel doelpunten

NEC heeft dit seizoen 58 keer gescoord. Alleen dat getal zegt al iets. De ploeg van Dick Schreuder zoekt het initiatief, zet hoog druk en speelt met tempo naar voren. Het is herkenbaar en het is gedurfd.

Brian Linssen loopt voorop in dat plan. De backs schuiven door. Het middenveld jaagt. NEC wil wedstrijden openbreken, niet controleren.

De keerzijde staat er ook bij: 39 tegendoelpunten. In omschakeling is NEC kwetsbaar gebleken. Tegen FC Utrecht ging het mis (2-3). Tegen Sparta werd opnieuw gemorst (1-1). Dat heeft deels met vorm te maken, maar ook met speelstijl. Wie hoog speelt, accepteert ruimte achter zich.

In Amsterdam wordt die ruimte getest.

Ajax: minder flair, meer balans

Ajax heeft er 46 gemaakt en 30 tegen gekregen. Dat verschil met NEC is geen toeval. De laatste weken kiest Ajax nadrukkelijker voor controle. Minder open duels, meer aandacht voor restverdediging.

Dat is niet het romantische Ajax-beeld, maar het levert punten op. Sinds eind november werd in de Eredivisie niet meer verloren. Wel werd er gelijkgespeeld tegen onder meer AZ, Excelsior, Go Ahead Eagles — en eerder dit seizoen tegen NEC.

Opvallend daarbij: Ajax kwam in meerdere van die wedstrijden op voorsprong en gaf het alsnog weg. Dat is een patroon dat bij een ploeg in ontwikkeling hoort. Een wedstrijd niet definitief kunnen sluiten.

Dat maakt dit duel extra interessant. Wie bewaart de rust als het kantelt?

De druk van plek twee

Met beide ploegen op 42 punten is dit een directe confrontatie in de achtervolging op Feyenoord, dat zondag zelf in De Kuip aantreedt tegen Telstar. Winnen betekent in het spoor blijven. Verliezen betekent tijdelijk afhaken.

Het doelsaldo kan aan het eind van het seizoen nog relevant worden. NEC staat daar iets beter voor (+19 tegen +16). In een competitie waar details beslissen, telt ook dat.

Het is geen wedstrijd om symboliek alleen. Het is een wedstrijd om positie.

Twee ideeën tegenover elkaar

Wat Ajax–NEC onderscheidt van veel andere topduels, is het contrast in benadering. NEC wil het spel maken, ook tegen sterkere tegenstanders. Ajax lijkt comfortabeler geworden met een fase zonder bal.

Dat betekent niet dat Ajax zich volledig terugtrekt. Maar het is minder dwingend dan voorheen. Minder romantiek, meer berekening.

De vraag is of NEC zijn hoge druk ook in de ArenA durft door te zetten. En of Ajax het geduld heeft om te wachten op het juiste moment in plaats van het spel te forceren.

Het verschil zit niet alleen in systeem, maar in risicobereidheid.

Wat zegt deze wedstrijd over het seizoen?

Dit duel kan worden beslist in een moment van omschakeling. Een onderschepte pass op het middenveld. Een back die net te hoog staat. Of juist een ploeg die na een voorsprong niet doordrukt.

Mooi en effectief sluiten elkaar niet uit. PSV laat zien hoe die twee samen kunnen vallen. Maar voor Ajax en NEC is het zoeken naar balans.

NEC wordt geprezen om zijn lef. Ajax wordt beoordeeld op resultaat. De meetlat ligt anders, maar de inzet is gelijk.

Zaterdagavond wordt zichtbaar welke benadering het meest toekomstbestendig is in deze fase van het seizoen.

Misschien zegt dat uiteindelijk meer dan de eindstand zelf.

Bekijk de persconferentie met Fred Grim in aanloop naar Ajax-NEC (video).