Route naar Praag: AZ op jacht naar finale Conference League

AZ mag nog altijd dromen van een finaleplaats in de Conference League. In Londen gingen de Alkmaarders, ondanks een 0-1 voorsprong bij rust, met 2-1 onderuit. In eigen huis valt donderdag dus nog steeds wat te halen voor AZ, dat in eigen huis al eerder Europese achterstanden wegpoetste dit seizoen. Dit is de route van AZ naar Praag, waar in juni de finale van het Europese toernooi wordt afgewerkt.

AZ in de Conference League: voorrondes

AZ plaatste zich afgelopen seizoen via de play-offs voor Europees voetbal voor de Conference League. Het stroomde binnen in de tweede kwalificatieronde van het toernooi. Daar wachtte FK Tuzla City, dat in Alkmaar slechts met 1-0 werd verslagen. Een week later gaf AZ meer gas en ging het na een 0-4 overwinning door naar de volgende kwalificatieronde. Daarin moest het afreizen naar Schotland, waar Dundee United de tegenstander was. Tot ieders verbazing ging AZ daar met 1-0 ten onder, en moest het in Alkmaar alles geven. Dat lukte, AZ was met maar liefst 7-0 te sterk. Een knock-outronde was de volgede horde, waar Gil Vicente de tegenstander was. In eigen huis was AZ met 4-0 te sterk, waardoor het in Portugal genoegen nam met een 1-2 overwinning. 

AZ in de Conference League: groepsfase

In de groepsfase van de Conference League werd AZ gekoppeld aan Dnipro-1, FC Vaduz en Apollon. Een heuse reis door heel Europa. AZ verloor slechts één wedstrijd in de groepsfase, 1-0 op bezoek bij Apollon. Met vijf overwinningen uit vijf wedstrijden kroonde AZ zich als groepswinnaar van Groep E.

AZ in de Conference League: achtste finales

In de achtste finales kwam AZ pas echt voor een flinke uitdaging te staan. Het moest namelijk af zien te rekenen met Lazio, dat een sterk seizoen draaide. In de eerste wedstrijd in Rome kwam AZ na twintig minuten op achterstand en leek het uit te draaien tot een ware nachtmerrie. Dit veranderde toen Vangelis Pavlidis een minuut voor rust voor de gelijkmaker zorgde. Het geloof kwam terug en betaalde zich uit. Na een uur spelen was het Milos Kerkez die het uiteindelijke winnende doelpunt maakte. Een week later kwamen de Romeinen op bezoek in Alkmaar. Wederom was het Lazio dat na twintig minuten op voorsprong kwam. Zo stond het over twee wedstrijden weer gelijk. AZ liet zich echter niet gek maken en met behulp van de achterban zorgde Jesper Karlsson op prachtige wijze voor de gelijkmaker. Na een uur spelen was het wederom Pavlidis die belangrijk was, door de 2-1 binnen te schieten. Zo versloeg AZ het Lazio uit Rome.

AZ in de Conference League: kwartfinales

In de kwartfinales van de Conference League stond er een bezoek aan België op het programma. Daar moest AZ zien af te rekenen met Anderlecht. De reis naar Brussel liep uit in een ware deceptie, waar Anderlecht met 2-0 te sterk was voor AZ. In eigen huis moest AZ dus flink aan de bak. Dat lukte, met twee doelpunten van Pavlidis in het eerste kwartier. Toch lukte het AZ niet om deze voorsprong uit te breiden, waardoor er uiteindelijk zelfs strafschoppen aan te pas moesten komen. Hierin kroonde doelman Matt Ryan zich tot absolute koning, door twee strafschoppen te stoppen, waarna jongeling Mexx Meerdink voor de winnende zorgde. 

AZ in de Conference League: halve finale

In Londen kwam AZ tot ieders verassing vlakvoor rust op een 0-1 voorsprong tegen West Ham United. In het London Stadium was het Tijjani Reijnders die voor de openingstreffer zorgde. Na rust gaf West Ham nog meer gas en kwam het na ruim een uur spelen vanaf elf meter op gelijke hoogte. Een kwartier voor tijd was het Michail Antonio die de 2-1 maakte.

Met een verschil van slechts één doelpunt, valt er voor AZ donderdag nog genoeg om voor te spelen. Zo kan het nog altijd dromen van die finale op 7 juni in Praag...