Wat De Langs vertrek naar City zegt over Ajax’ manier van talent halen

Kelvin de Lang tekende in 2023 een contract tot de zomer van 2027 bij Ajax, maar stopte al per 1 januari 2026. Een maand later meldde De Telegraaf dat hij terugkeert bij Manchester City als director of emerging talent binnen City Group. Dat is een stap die bij De Lang past, maar het legt ook iets bloot bij Ajax. 

(Tekst gaat verder onder afbeelding)

Talent halen is allang niet meer alleen “goed kijken”. Het gaat steeds vaker over structuur, rolverdeling en het tempo waarin je keuzes durft te maken. Je ziet dat terug in hoe De Lang bij Ajax werd gebruikt. Hij kwam binnen als hoofdscout, maar schoof na het vertrek van technisch directeur Sven Mislintat tijdelijk door op technisch gebied, samen met Marijn Beuker. In die fase speelde hij ook een rol bij de komst van Jordan Henderson. Zo’n verschuiving is een signaal op zichzelf. Clubs die rustig draaien, hoeven dat zelden.

De Johan Cruijff ArenA zoekt vaste rollen sinds Mislintat vertrok

Ajax wil graag werken met een duidelijke lijn: scouting levert profielen aan, de technische leiding maakt de keuze, de trainer krijgt spelers die passen bij het plan. De Langs periode laat zien dat die rollen tijdelijk door elkaar liepen. Hij was tussen november 2023 en april 2024 zelfs technisch eindverantwoordelijke, terwijl hij eigenlijk was aangesteld om scouting te leiden.

Dat wijst in die richting dat Ajax in die maanden vooral oplossingen zocht die meteen werkten. Begrijpelijk, want Ajax leeft onder druk: van de Eredivisie, van Europa, van het eigen stadion. Alleen is scouting slecht te combineren met brandjes blussen. Scouting vraagt herhaling: spelers meerdere keren zien, verschillende tegenstanders, andere omstandigheden. Het vraagt ook een vaste meetlat. Wanneer die meetlat telkens verschuift, wordt het lastiger om een speler “Ajax-proof” te noemen.

Alex Kroes bracht rust, maar De Lang stopte toch vroeg

Toen Alex Kroes richting de zomer van 2024 technisch directeur werd, keerde De Lang terug in zijn oorspronkelijke rol. Op papier was dat het moment waarop Ajax weer een langere lijn kon bouwen: één technisch eindverantwoordelijke, één hoofdscout, een duidelijke voorbereiding richting transferperiodes.

Toch besloot De Lang te stoppen. In het persbericht van Ajax zei hij: “Het was een intensieve en leerzame periode van tweeënhalf jaar. Het grootste deel van die tijd heb ik het erg naar mijn zin gehad. Door de ontwikkelingen van de laatste tijd heb ik besloten me te gaan beraden op een volgende stap.” 

Dat is een nette verklaring die veel openlaat. Het kan gaan om werkdruk, om interne veranderingen, om het gevoel dat de koers weer kantelde. Het kan ook gaan om een kans die gewoon beter paste. Zeker weten doen we het niet en dat moet je ook niet invullen. Maar als iemand met een lang contract uit eigen beweging vertrekt, wordt dat binnen een club zelden gezien als “alleen een baanwissel”.

“Beperkte middelen” maakt scouting bij Ajax belangrijker én gevoeliger

Marijn Beuker gaf in dezelfde verklaring een inkijkje in hoe transferperiodes werden beleefd. “In transferwindows was het voor alle betrokkenen uitdagend om samen tot goede keuzes te komen, vanwege de vaak beperkte middelen,” aldus de AD van Ajax. Dat is een zin die in Amsterdam opvalt. Ajax was lang de club die, als het moest, kon doordrukken. 

Maar nu het budget krapper is, verandert de manier waarop je talent moet halen. Dan moet je vaker vóór de markt zitten, niet erachteraan. Dan wordt de keuze aan de voorkant zwaarder: leeftijd, profiel, competitie, karakter. Je hebt minder ruimte om te corrigeren als een aankoop niet past. In zo’n context is stabiliteit in scouting extra waardevol. Niet omdat één persoon alles oplost, maar omdat je dan dezelfde taal blijft spreken. Als de mensen en rollen wisselen, ontstaat het risico dat “wat we zoeken” per periode iets anders betekent.

City Group werkt met routes, Ajax moet vaker in één keer raak

City Group haalt De Lang terug voor emerging talent. In gewone woorden: jong talent vroeg zien, begeleiden en slim plaatsen. Het verschil is dat City Group meer routes heeft. Niet elke speler hoeft meteen bij Manchester City te landen. Binnen het netwerk zijn meerdere clubs en niveaus waar een speler minuten kan maken, en waar hij binnen dezelfde werkwijze kan blijven groeien.

Ajax heeft dat niet. Ajax heeft de eigen jeugd, Jong Ajax en een uitleenconstructie als het past, maar het is geen systeem met vaste tussenstations over meerdere competities. Daardoor wordt de eerste keuze zwaarder. Als Ajax een speler haalt, moet hij sneller passen bij het elftal, bij de speelstijl, bij de omgeving. Je hebt minder “tussenoplossingen” als het niet meteen klikt. Dat wordt zo ervaren binnen de club, zeker nu steeds meer grote clubs op dezelfde jonge spelers jagen. De concurrentie is anders ingericht dan tien jaar geleden. Ajax kan daar niet in mee qua netwerk, dus moet het winnen op scherpte: eerder zien, beter duiden, helderder kiezen.

Ajax’ nieuwe scoutingrichting: Beuker, Jordi Cruijff en Joel Lara

Na De Langs vertrek is het relevant wie nu de lijnen uitzet. Beuker is bij Ajax directeur spelersbeleid en staat al sinds 1 december 2023 in die rol. Sinds 1 februari 2026 is Jordi Cruijff begonnen als technisch directeur. En Ajax legde in diezelfde periode ook Joel Lara vast, een topscout die volgens De Telegraaf een bekende en vaste rechterhand van Cruijff is, met een contract tot medio 2028.

Lara zei bij De Telegraaf: “Ik heb voor Ajax gekozen, omdat het een van de grootste clubs van Europa en misschien wel de wereld is.” En hij koppelde dat meteen aan een inhoudelijk frame van oud-club FC Barcelona: “Twee clubs met dezelfde filosofie, cultuur en manier van opleiden van jonge spelers.”

Dat vertelt iets over de richting die Ajax lijkt te kiezen: meer nadruk op herkenbare spelprincipes en vertrouwen in een kleinere kern van mensen. Of dat werkt, zie je pas later, in de keuzes die op het veld zichtbaar worden. Maar het vertrek van De Lang maakt één ding duidelijk: Ajax moet niet alleen talent vinden. Ajax moet ook de omstandigheden creëren waarin mensen die talent moeten vinden, willen blijven.

De prijs van twijfel: Ajax kan zijn CV-investeringen niet laten zakken