Het sprookje van Royale Union Sint-Gillis, de verrassende koploper van België

Misschien wel de grootste verassing in het gehele Europese voetbal: promovendus Royal Union Saint-Gilloise staat bovenaan de ranglijst in België en niet zo'n beetje ook, want de voorsprong op nummer twee Royal Antwerp bedraagt liefst tien punten. Wie zijn de sterspelers? En hoe komt Les Unionistes aan zijn succes?

Geschiedenis van Union

Voor de tweede wereldoorlog was Union de meest succesvolle club in België. De club, uit het kleine plaatsje Vorst in Brussel, werd elf keer kampioen van België. Na 48 jaar afwezigheid speelt de ploeg van trainer Felice Mazzù weer op het hoogste niveau van België en staat zijn team na 25 wedstrijden op de eerste plek in de Jupiler Pro League.

In 2021 promoveerde Union van de 1B Pro League naar de Jupiler Pro League. De club deed dit door kampioen te worden in deze competitie met 72 punten uit 28 wedstrijden. Dit waren er achttien meer dan de nummer twee (RFC Seraing). USG eindigde de competitie met een doelsaldo van +45.

Tony Bloom

Het succes van Union is mede te danken aan eigenaar en miljardair Tony Bloom. De Brit werd in de zomer van 2018 eigenaar van de club. Bloom is ook eigenaar van Premier League club-Brighton & Hove Albion FC. Vanuit de Engelse club zijn er op dit moment drie spelers verhuurd aan Union: middenvelder Kacper Kozłowski, linkshalf Kaoru Mitoma en topscorer Dennis Undav. Brighton kocht Undav in de afgelopen transferwindow voor zeven miljoen euro, maar de Engelse club verhuurt de Duitse spits tot het einde van het seizoen nog terug aan Union.

Felice Mazzù

Ook coach Felice Mazzù heeft een groot deel van het succes aan zijn handen. De Belgische hoofdtrainer is sinds 2020 de trainer van Union, nadat hij in 2019 na vier maanden was ontslagen bij KRC Genk. De 55-jarige Belg is daarvoor zes jaar lang trainer van het Belgische RC Sporting Charleroi. Hier stond zijn team bekend om het feit dat het vaak laat in de wedstrijd scoorde. De blessuretijd werd toen ook wel Mazzù-time genoemd. Mazzù heeft bij Union de filosofie veranderd. Waar vroeger vaak in het 4-3-3 systeem werd gespeeld, speelt de trainer nu met het 3-5-2 systeem. Dit systeem zorgt tot dusverre voor weinig tegengoals en veel kansen voor Union om te scoren. De hoofdtrainer heeft een contract voor een onbepaalde tijd bij USG.

Belangrijkste spelers

Deniz Undav is dé sterspeler bij Union dit seizoen. Met 21 goals is hij niet alleen clubtopscorer, maar ook topscorer in de Belgische competitie. De Duitse spits heeft ook nog eens de nodige assists achter zijn naam staan, hiermee staat hij ook nog eens bovenaan het assists klassement samen met mede spits Dante Vanzeir. Dante Vanzeir maakte in november 2021 zijn debuut voor het Belgische nationale elftal, nadat de spits negen goals en zes assists maakte in veertien wedstrijden. Inmiddels staat de Belg op dertien goals.

Union heeft ook een Nederlandse tint in het elftal. De rechtsback Bart Nieuwkoop speelde dit seizoen nagenoeg alle wedstrijden voor de club en was goed voor twee goals . Verder is de Nederlandse speler voornamelijk belangrijk in de verdediging. Ook de Belgische verdediger Siebe van der Heyden werd ooit opgepikt in Nederland. Sinds 2019 is de linkspoot een vaste speler in de basis bij Union. Hij werd in de zomer van 2019 overgenomen van FC Eindhoven. Verder nam USG in de zomer van 2020 ook middenvelder Senne Lynen over van SC Telstar, de middenvelder speelde dit seizoen maar tien keer. Hij viel in oktober 2021 uit met een blessure.

Kijk hier naar de eerste goal van Bart Nieuwkoop in het duel met Charleroi:

Verschillende nationaliteiten en transferbeleid 

Union heeft in totaal zeventien verschillende nationaliteiten in het elftal. Dit zijn niet alleen spelers uit Italië, Duitsland, Nederland, Spanje of Frankrijk, maar ook spelers uit Angola (Lubamba), Luxemburg (Moris), Ivoorkust (Amani) en zelfs Madagaskar (Lapoussin). Union is altijd op zoek naar spelers die bij hun eigen club op het zijspoor zijn beland. Hiervoor gebruikt de club de data van eigenaar Tony Bloom. Door deze data vindt de club altijd spelers die bij de tactiek van Felice Mazzù passen, maar Bart Nieuwkoop vertelde op de officiële kanalen van de club dat de leiding van USG ook veel kijkt naar het karakter van een speler. “Ze wisten al veel van me, ik ben niet iemand die problemen veroorzaakt. Ze toonden interesse en vertrouwen. Dat voelde goed.”

Stade Joseph Marien

De supporters van Union staan te popelen, na bijna 90 jaar lijkt het erop dat USG eindelijk weer kampioen gaat worden. Het stadion van Union, Stade Joseph Marien, is daarom ook elk weekend uitverkocht.  Stade Joseph Marien ligt in het beschermde Duidenpark. Er passen ongeveer 9.400 supporters in, tijdens de tweede wereldoorlog waren dit er 40.000. 

Of La Vieille Dame ook echt kampioen wordt is nog wachten. Het is in elk geval verzekerd van deelname aan de kampioensronde. In deze ronde nemen de nummers één tot en met vier het tegen elkaar op voor de Champions League-ticket en het definitieve kampioenschap. De punten gaan dan wel door de helft...