Wat Ajax hoopt te repareren met de komst van Zinchenko

De landing van Oleksandr Zinchenko op Schiphol voelt niet als een klassieke Ajax-transfer. Geen speler met restwaarde, geen project voor over drie jaar, geen talent dat nog gevormd moet worden. Zinchenko komt omdat Ajax nú iets mist. Balans, vooral. En misschien ook rust.

Na seizoenen waarin het elftal zelden als geheel functioneerde, grijpt Ajax met de komst van de Oekraïner naar iets wat het lang heeft vermeden: een directe oplossing. Of dat werkt, is nog open. Maar dat het iets zegt over de staat van de selectie, staat buiten kijf.

Een elftal zonder midden

Wie Ajax het afgelopen seizoen volgde, zag hetzelfde patroon steeds terugkeren. Wedstrijden werden niet zozeer verloren door individuele fouten, maar door fases waarin het elftal uit elkaar viel. De verdediging stond los van het middenveld, het middenveld los van de aanval. Vooral in balbezit ontbrak het aan verbinding.

Zinchenko is precies op dat snijvlak groot geworden. Ooit opgeleid als middenvelder, later omgevormd tot linksback bij Manchester City, maar altijd met dezelfde rol: ruimtes overbruggen, tempo bepalen, aanspeelbaar zijn wanneer het spel dreigt te stokken. Bij Arsenal vervulde hij een vergelijkbare functie, al werd zijn rol daar gaandeweg minder vanzelfsprekend. Niet voor niets kwam Zinchenko de afgelopen maanden op huurbasis uit voor Nottingham Forest. Ook daar bleef zijn rol wisselend, wat zijn beschikbaarheid deze winter mede verklaart.

Dat Ajax nu bij hem uitkomt, wijst erop dat de club niet alleen een linksback zoekt, maar een extra middenvelder in vermomming.

Meer dan een linksback

Op papier is Zinchenko een verdediger. In de praktijk is hij dat zelden geweest. Bij PSV al speelde hij vaak hoger op het veld, en bij City en Arsenal schoof hij structureel naar binnen. Niet omdat hij zo graag aanvallend wilde spelen, maar omdat zijn trainers hem vertrouwden in balcirculatie en positioneel spel.

Ajax heeft dat profiel momenteel nauwelijks in huis. De linksbackpositie werd wisselend ingevuld, terwijl op het middenveld spelers stonden die óf vooruit wilden, óf juist vooral wilden afschermen. Zinchenko, een van de Oekraïners in de historie van de Eredivisie, kan daar tussenin functioneren. Niet spectaculair, wel organiserend.

Het idee lijkt simpel: met één speler meerdere problemen afdekken. Of dat in de Eredivisie ook zo uitpakt, hangt sterk af van de context waarin hij terechtkomt.

Waarom dit ook een noodgreep is

Tegelijkertijd voelt de transfer onmiskenbaar als een noodgreep. Zinchenko is 29, heeft een fors salaris in vergelijking met de rest van de selectie en tekent tot de zomer van 2026. Het is niet het soort profiel waar Ajax normaal gesproken zijn beleid op bouwt.

Dat de club deze stap toch zet, wijst op urgentie. Ajax is er ook alles aangelegen om de tweede plaats in de eredivisie te veroveren, wat deelname aan de Champions League betekent - en we weten wat dat de club kan opleveren: Ajax en PSV verdienen miljoenen, maar Nederland verliest.

In die zin wordt Zinchenko niet alleen gehaald om beter te voetballen, maar ook om stabiliteit af te dwingen. Iemand die weet hoe het is om onder druk te spelen, om wedstrijden ‘dood’ te maken wanneer dat nodig is. Dat soort ervaring was schaars in de huidige selectie.

De risico’s onder de oppervlakte

Toch is het geen risicoloze ingreep. Zinchenko heeft bij Arsenal niet voor niets terrein verloren. Zijn kwetsbaarheid in defensieve duels werd daar steeds vaker blootgelegd, vooral tegen snelle buitenspelers. In de Eredivisie ligt dat anders, maar Ajax speelt ook hier vaak met veel ruimte in de rug.

Bovendien is de vraag hoe snel hij zich kan aanpassen aan een elftal dat nog zoekende is. Zinchenko is geen speler die chaos oplost door fysiek overwicht of individuele acties. Hij functioneert het best in een team dat zijn posities kent en afspraken naleeft. En dat is nu precies waar het bij Ajax nog wel eens schuurt. In dat opzicht schuilt er een risico: dat Zinchenko, hoe tegenstrijdig ook, last krijgt van hetzelfde gebrek aan structuur dat hij moet helpen oplossen.

Wat Ajax écht hoopt te winnen

Als de transfer slaagt, wint Ajax meer dan alleen een basisspeler. Zinchenko kan een referentiepunt worden in balbezit, iemand aan wie anderen zich optrekken. Niet door woorden, maar door positionering en keuzes aan de bal. Dat is althans de hoop. Het is tekenend dat Ajax juist nu voor deze oplossing kiest. Niet groots, niet toekomstgericht, maar pragmatisch, bijna tegen zijn eigen reflexen in. Alsof de club erkent dat herstel soms begint met iets eenvoudigs: een speler die weet waar hij moet staan, en vooral wanneer. Of Zinchenko die rol ook daadwerkelijk kan vervullen in de ploeg van interim trainer Fred Grim, zal niet in één week duidelijk worden. Zijn komst is geen belofte voor later, maar een poging om het heden enigszins te ordenen. Misschien maakt dat deze transfer wel eerlijker dan veel eerdere aankopen, juist omdat er weinig illusies aan kleven.