Manchester United - Athletic Club: Wie pakt een finaleplek?

Donderdagavond staat op Old Trafford de return in de halve finale van de Europa League op het programma: Manchester United – Athletic Club. De Engelsen wonnen overtuigend in Bilbao en lijken hard op weg naar de finale. Toch zullen de Spanjaarden zich niet zomaar gewonnen geven.

Terugblik op de heenwedstrijd: dominant United straft Bilbao genadeloos af

In het sfeervolle San Mamés begon de thuisploeg sterk. Iñaki Williams kopte net over en Berenguer zag zijn schot gekeerd worden door Lindelöf. Maar daarna nam United het heft stevig in handen. In de 30e minuut kopte Casemiro raak aan de tweede paal na een knappe actie van Maguire en een subtiel tikje van Ugarte bij de eerste paal.

Kort daarop volgde het kantelpunt in de wedstrijd: Vivian moest inrukken na een harde overtreding op Højlund, en Bruno Fernandes benutte koelbloedig de daaropvolgende penalty. Nog voor rust maakte de Portugees zijn tweede van de avond na een slimme pass van Ugarte, die hij beheerst in de verre hoek krulde.

In de tweede helft beperkte United zich grotendeels tot controleren. Casemiro was nog dicht bij een vierde treffer met een kopbal op de paal. Voor Athletic Club viel er weinig meer te halen, al bleef de ploeg vechten. Opvallend was ook de rentree van Amad Diallo, die voor het eerst sinds februari weer minuten maakte.

Wat moet er nu gebeuren voor beide clubs?

Manchester United heeft een comfortabele marge opgebouwd en kan zich zelfs een nipte nederlaag permitteren om de finale te halen. Toch zal hoofdtrainer Ruben Amorim zijn ploeg scherp willen houden; een snelle tegengoal kan het duel zomaar openbreken. En juist de defensie van Manchester United is dit seizoen vaak genoeg een zwakke plek gebleken.

Voor AthleticClub is het duidelijk: alles of niets. Minstens drie doelpunten zijn nodig om überhaupt verlenging af te dwingen – en dan moet de nul ook nog gehouden worden. Een bijna onmogelijke opdracht, maar met Baskische strijdlust en een vroege treffer kan het nog spannend worden.

Verwachting: United stevig in het zadel, maar geen ruimte voor gemakzucht

Met een 3-0 voorsprong op zak én de return op Old Trafford lijkt Manchester United al met één been in de finale te staan. De ploeg heeft dit seizoen thuis nauwelijks steken laten vallen in Europa en beschikt met Fernandes, Casemiro en Garnacho over spelers in topvorm. Toch moet United waken voor onderschatting. Athletic Club heeft in deze Europa League-campagne laten zien een sterke tegenstander te zijn, en weet hoe het is om in Manchester te winnen.