Ajax mist precies de spelers die tegen Groningen nodig zijn

Ajax moet donderdagavond tegen FC Groningen aan de play-offs beginnen met een flink probleem achterin. Trainer Oscar García kan niet beschikken over Josip Sutalo, Ko Itakura en Takehiro Tomiyasu. Drie verdedigers tegelijk weg, en dat op de dag voor een wedstrijd waarin nog Europees voetbal op het spel staat.

(Tekst gaat verder na de afbeelding)

Dat is niet zomaar een personele tegenvaller. Het raakt precies het deel van het elftal dat tegen Groningen waarschijnlijk veel te verduren krijgt. García wees op de persconferentie zelf al naar de kwaliteiten van de tegenstander: veel druk, een ander systeem en veel beweging voorin.

Met andere woorden: Ajax mist niet alleen namen. Ajax mist precies de spelers die in dit soort wedstrijden rust, duelkracht en overzicht moeten brengen.

Ajax moet tegen FC Groningen flink schuiven achterin

García vertelde dat Ajax “meerdere tegenslagen” heeft gehad. Sutalo, Itakura en Tomiyasu zijn niet beschikbaar. Vooral de timing maakt het vervelend. Volgens de trainer kreeg Ajax het slechte nieuws pas op de laatste dag voor de wedstrijd te horen.

Dat is voor een trainer misschien nog wel het lastigste.

Een achterhoede bouw je normaal niet op het laatste moment om. Verdedigers moeten weten wanneer ze doordekken, wie de rugdekking geeft, hoe hoog de lijn staat en wanneer er juist even veiligheid gekozen wordt. Dat soort afspraken worden belangrijker als de druk toeneemt.

En druk gaat Groningen waarschijnlijk geven.

Ajax zal dus moeten puzzelen. Wie speelt centraal? Wie schuift naar een andere positie? Moet García kiezen voor ervaring, of juist voor spelers die fysiek beter bij de wedstrijd passen? Het zijn keuzes die onder normale omstandigheden al gevoelig zijn. In een play-offduel worden ze groter.

Groningen treft Ajax op een kwetsbaar moment

FC Groningen komt naar Amsterdam met een duidelijk profiel. García noemt de ploeg drukzettend, beweeglijk en anders in systeem. Dat zijn precies de kenmerken die een aangepaste defensie kunnen testen.

Een ploeg die veel druk zet, dwingt verdedigers sneller tot keuzes. Neem je risico in de opbouw, of speel je sneller lang? Zoek je de vrije man, of vermijd je balverlies op eigen helft? Als de automatismen ontbreken, kan dat onrust geven.

Daar komt de beweging voorin bij.

Voor verdedigers is het vervelend als aanvallers constant van positie wisselen. Zeker wanneer de achterhoede niet in de vertrouwde samenstelling speelt. Eén speler stapt uit, de ander twijfelt, en ineens ontstaat er ruimte tussen de linies. Dat hoeft niet meteen fataal te zijn, maar in wedstrijden met deze belangen kan één moment genoeg zijn.

Groningen zal dat ook weten.

Sutalo, Itakura en Tomiyasu laten een gat bij Ajax

Het ontbreken van Sutalo, Itakura en Tomiyasu haalt veel uit de defensieve basis van Ajax. Sutalo brengt normaal ervaring en rust in het centrum. Itakura is gewend om onder druk te spelen en kan in meerdere defensieve rollen uit de voeten. Tomiyasu geeft met zijn profiel juist weer extra zekerheid, vooral door zijn verdedigende discipline en fysieke aanwezigheid.

Samen zijn het spelers die je graag hebt in een wedstrijd waarin de tegenstander druk zet.

Dat betekent niet dat Ajax zonder hen kansloos is. Daarvoor is het kwaliteitsverschil op papier nog steeds aanwezig. Maar de wedstrijd wordt wel minder comfortabel. Zeker als Groningen erin slaagt om de eerste fase van de opbouw vast te zetten.

Ajax heeft dit seizoen vaker moeite gehad om controle vast te houden zodra wedstrijden rommelig worden. Een gehavende achterhoede helpt dan niet mee.

Kleine foutjes kunnen groot voelen.

García krijgt direct een test in de Ajax-play-offs

Voor García wordt dit duel meteen een wedstrijd waarin hij moet laten zien hoe snel hij problemen kan oplossen. De play-offs laten weinig ruimte voor lange plannen. Je wint, en je gaat door. Je verliest, en de Europese route is klaar.

Daarom gaat het tegen Groningen niet alleen om de namen die ontbreken, maar vooral om de oplossing die Ajax kiest.

Misschien moet García de opbouw eenvoudiger maken. Minder risico achterin, sneller de vrije zijkant zoeken, meer tweede ballen winnen. Misschien kiest hij juist voor extra controle op het middenveld, zodat de aangepaste defensie minder vaak in open ruimtes hoeft te verdedigen.

Dat zijn geen spectaculaire ingrepen, maar wel belangrijke.

Ajax hoeft tegen Groningen niet per se mooi te zijn. Het moet vooral voorkomen dat de wedstrijd precies de kant opvalt die Groningen prettig vindt: fel, beweeglijk, chaotisch en met veel drukmomenten rond de Ajax-defensie.

Europees voetbal maakt de defensieve zorgen groter

De inzet maakt alles zwaarder. Ajax speelt niet zomaar een losse wedstrijd tegen Groningen, maar een play-offduel om Europees voetbal. De winnaar neemt het in de finale op tegen SC Heerenveen of FC Utrecht.

Voor Ajax is Europees voetbal meer dan een bonus. Het raakt aan prestige, inkomsten, aantrekkingskracht en het gevoel dat de club weer ergens naartoe werkt. Juist daarom komen deze defensieve problemen op een vervelend moment.

García zal zijn ploeg vooral duidelijkheid moeten geven. Wie speelt waar, wie pakt welke zone, wanneer wordt er druk gezet en wanneer moet de bal gewoon weg. In zo’n wedstrijd is helderheid soms belangrijker dan de perfecte opstelling.

Ajax mist tegen Groningen drie verdedigers die normaal voor zekerheid kunnen zorgen. Dat hoeft de avond niet te breken, maar het maakt de opdracht wel verraderlijker.

Groningen heeft een aanknopingspunt.

Ajax moet laten zien dat het ondanks die schade achterin overeind blijft.

Ajax is de hoofdpersoon van deze vernedering