Steeds vaker Japan: wat AZ zoekt in zijn verdedigers

AZ presenteerde zaterdagochtend Rion Ichihara en daarmee voelde het nieuws tegelijk vertrouwd en veelzeggend. Weer een Japanse verdediger, weer een langdurig contract, weer een speler die past binnen een herkenbaar profiel. De vraag dringt zich niet voor het eerst op: waarom komt AZ zo vaak uit bij Japanse verdedigers, en wat zit daarachter?

AZ en Japan: geen toevalstreffer meer

De komst van Ichihara staat niet op zichzelf. Eerder bewandelden Yukinari Sugawara en Seiya Maikuma dezelfde route naar Alkmaar, met zichtbaar succes. Waar Japanse spelers vroeger vaak als exotische gok werden gezien, behandelt AZ deze markt inmiddels als een vaste pijler binnen de scouting. Dat is geen romantisch verhaal, maar een optelsom van ervaringen.

Bij AZ wordt Japan gezien als een competitie waarin discipline, tactische opleiding en technische basis structureel op orde zijn. Verdedigers groeien er op in systemen waarin positiespel en verantwoordelijkheid centraal staan. Dat sluit aan bij de manier waarop AZ wil spelen, ook in de Eredivisie.

Vertrouwen als doorslaggevende factor

Voor Ichihara zelf speelde die voorgeschiedenis een duidelijke rol. “Dat zij mij voorgingen, zorgt al voor een goede indruk van de club,” zei hij bij zijn presentatie. “AZ was de eerste club die interesse in me had en die interesse was aanhoudend. Daarom heb ik voor AZ gekozen.”

Die aanhoudende interesse is geen detail. AZ probeert vroeg te zijn en vervolgens consistent te blijven. Geen haastige eindfase van een transferwindow, maar een relatie die wordt opgebouwd. Voor jonge spelers uit Japan, voor wie Europa vaak een grote stap is, blijkt dat vertrouwen doorslaggevend.

Het profiel van de Japanse verdediger

De aan het einde van dit seizoen vertrekkende directeur voetbalzaken Max Huibers vatte het profiel van Ichihara samen in termen die vaker terugkeren bij dit type aanwinst. “Hij is comfortabel aan de bal, heeft snelheid en bezit inzichtelijk vermogen,” zei Huibers. “Daarnaast is hij ook al een echte leider, hoe gek dat misschien ook klinkt voor iemand van twintig.”

Die combinatie is precies waar AZ naar zoekt. Verdedigers die niet alleen kunnen ingrijpen, maar ook het spel kunnen openen en begrijpen wanneer rust nodig is. In Japan wordt dat al vroeg aangeleerd. Het verklaart waarom AZ relatief vaak bij Japanse verdedigers uitkomt en minder bij spelers die vooral fysiek zijn opgeleid.

Leiderschap als stille factor

Opvallend in de woorden van Huibers is de nadruk op leiderschap. Ichihara was bij Omiya Ardija een vaste waarde en droeg regelmatig verantwoordelijkheid binnen het elftal. Volgens Huibers is dat geen toeval: “Hij is volgens mij al zijn hele leven aanvoerder en liet zijn leiderschapskwaliteiten in de wedstrijden tijdens de gewonnen Azië Cup óók zien.”

Voor AZ is leiderschap geen abstract begrip. De club zoekt spelers die binnen het veld zelf corrigeren, communiceren en het spel lezen. Dat Japanse spelers daarin vaak verder zijn dan hun leeftijd doet vermoeden, wordt intern gezien als een voordeel, zeker bij een jonge selectie.

Van Japan naar Alkmaar: een bewuste route

Dat AZ inmiddels als logische tussenstap wordt gezien, is misschien wel het grootste succes van deze lijn. Ichihara benoemt dat impliciet wanneer hij zegt dat hij “zoveel mogelijk wedstrijden wil spelen voor AZ en een bijdrage wil leveren zodat we een titel kunnen winnen.” Het gaat niet om een snelle doorverkoop, maar om ontwikkeling binnen een duidelijke structuur.

AZ heeft geleerd dat Japanse verdedigers tijd nodig hebben om te wennen aan het tempo en de directheid van de Eredivisie. Maar wie die aanpassing doorkomt, blijkt vaak betrouwbaar en leerbaar. Dat maakt de investering overzichtelijk en het risico beheersbaar.

Geen blauwdruk, wel herkenning

Tegelijkertijd is AZ voorzichtig om er een vaste blauwdruk van te maken. Niet elke Japanse verdediger past automatisch. De club kijkt nadrukkelijk naar karakter, leergierigheid en aanpassingsvermogen. Dat verklaart ook de lange contractduur tot 2031: AZ wil rust creëren rondom ontwikkeling.

Video: Voordat hij naar Alkmaar kwam, droeg Rion Ichihara al verantwoordelijkheid bij Japan Onder 20. Deze beelden uit de U20 Azië Cup laten zien waarom AZ hem al langer volgde.

Huibers verwoordde dat nuchter: “Uiteraard is er nog genoeg te ontwikkelen bij een twintigjarige speler en we gaan er met elkaar voor zorgen dat hij die juiste volgende stappen gaat zetten.” Die zin vat de aanpak samen. Geen eindproduct, maar een traject.

Of Ichihara uiteindelijk dezelfde impact gaat hebben als zijn voorgangers, valt nog niet te zeggen. Zijn werkvergunning laat hem voorlopig aan de kant, en de Eredivisie wacht. Maar dat AZ opnieuw in Japan uitkomt, is inmiddels geen verrassing meer. Het is een lijn die past bij hoe de club kijkt, kiest en bouwt.

Redactionele observatie 

De Japanse markt wordt door AZ inmiddels benut als structurele aanvoer, niet als experiment. De vraag is of andere Nederlandse clubs deze route gaan kopiëren of dat AZ hierin voorlopig uniek blijft.