Geelen noemde Ajax-seizoen al ‘klote’, maar het eindigt goed

Menno Geelen had voor de finale van de play-offs weinig behoefte om het Ajax-seizoen mooier te maken dan het was. De algemeen directeur noemde het tegenover ESPN “gewoon echt een kloteseizoen”, ongeacht de uitslag tegen FC Utrecht. En eerlijk is eerlijk: zelfs na de penaltyzege in Volendam voelt dat oordeel niet ineens overdreven.

(Tekst gaat verder na de afbeelding)

Ajax heeft zich geplaatst voor de tweede voorronde van de Conference League, maar de manier waarop paste bij het hele seizoen. Het ging moeizaam, stroef en met veel spanning. Na 120 minuten stond het 1-1 tegen FC Utrecht. Pas in de strafschoppenserie kon Ajax opgelucht ademhalen.

Daar stond Maarten Paes op. De doelman keerde de strafschoppen van Sébastien Haller en Souffian El Karouani en bezorgde Ajax alsnog Europees voetbal. De Amsterdammers schoten zelf vier keer raak vanaf elf meter. Daarmee werd een nog grotere kater voorkomen.

Geelen legde de pijn bij Ajax al vóór de aftrap bloot

De woorden van Geelen kregen na afloop extra lading. Vooraf zei hij dat Ajax vooral naar zichzelf moest kijken. Niet naar het Kras Stadion, niet naar de concertreeks van Harry Styles in de Johan Cruijff ArenA, niet naar de noodzaak om in Volendam te spelen.

“Vooral moeten wij ervoor zorgen dat we niet op een vijfde plek eindigen. Daar ligt natuurlijk de echte fout”, zei Geelen.

Dat is misschien wel de kern van het Ajax-seizoen. De club speelde zondag niet in Volendam omdat alles zo lekker liep. Ajax stond daar omdat het in de reguliere competitie vijfde was geworden en via de achterdeur alsnog Europa moest zien te halen.

Dat lukte. Maar overtuigend werd het niet.

Paes redt Ajax na avond vol spanning tegen FC Utrecht

FC Utrecht begon sterk en kreeg vroeg in de wedstrijd al kopkansen via Mike van der Hoorn en Siebe Horemans. Ajax kwam daarna beter in de wedstrijd en kreeg mogelijkheden via Steven Berghuis, Aaron Bouwman en Jorthy Mokio.

Vooral na rust leek Ajax de controle meer naar zich toe te trekken. Bouwman was dicht bij de openingstreffer, Mokio raakte de lat en Utrecht had moeite om onder de druk uit te komen. Toch bleef de wedstrijd open.

In de verlenging leek Davy Klaassen Ajax alsnog te bevrijden. Zoals zo vaak stond hij op het juiste moment op de juiste plek. Zijn goal voelde even als het moment waarop Ajax de deur eindelijk dichtgooide.

Maar ook dat lukte niet zonder gedoe.

Gjivai Zechiël bracht FC Utrecht terug op 1-1, waardoor Ajax opnieuw moest overleven. Uiteindelijk werd de strafschoppenserie het verschil. Paes pakte het moment, Ajax pakte het ticket.

Europees voetbal verzacht het Ajax-seizoen, maar repareert het niet

Voor Ajax is de Conference League belangrijk. Niet alleen financieel, maar ook voor de uitstraling van de club. Geelen zei dat zelf ook: Ajax wil altijd Europees spelen, al speelt de club natuurlijk liever in een ander Europees toernooi.

Dat Europese ticket is nu binnen, maar het seizoen wordt er niet ineens goed door. De vijfde plek blijft staan. De play-offs blijven staan. De noodzaak om in juli alweer aan Europese voorrondes te beginnen blijft staan.

Ajax speelt op 23 juli het eerste duel in de tweede voorronde van de Conference League. De return volgt op 30 juli. Om het hoofdtoernooi te halen, moeten de Amsterdammers nog drie rondes overleven.

Dat is de realiteit na een seizoen waarin de club veel te vaak achter zichzelf aanliep.

Drukke zomer voor Ajax begint met iets meer lucht

Toch maakt de zege op FC Utrecht wel verschil. Zonder Europees voetbal was de zomer nog zwaarder begonnen. Dan had Ajax niet alleen sportief, maar ook financieel en qua uitstraling een tik gekregen.

Nu is er in elk geval een route. Een vroege, lange en ongemakkelijke route, maar wel een route.

Geelen wees ook op de drukke periode die eraan komt. Jordi Cruijff en de technische mensen moeten de selectie richting volgend seizoen opnieuw vormgeven. Volgens Geelen is het doel helder: Ajax moet volgend jaar om andere prijzen spelen dan een finaleticket in de play-offs.

Dat klinkt logisch. Bij Ajax klinkt het zelfs verplicht.

Maar zondag liet vooral zien hoe broos de situatie nog is. Ajax had Paes nodig om de schade te beperken. Dat maakt hem de held van de middag, maar ook het symbool van een seizoen waarin Ajax pas op het allerlaatste moment wist te voorkomen dat het écht misging.

Paes, de grote held van de dag