Hoe Benzema van uithangbord een hoofdpijndossier werd

Toen Karim Benzema in de zomer van 2023 arriveerde bij Al-Ittihad, werd hij ontvangen als meer dan een spits. Hij was een signaal. Een Ballon d’Or-winnaar die het Europese topvoetbal achter zich liet en daarmee het Saoedische project extra glans gaf. Tweeënhalf jaar later staat diezelfde Benzema plots symbool voor iets heel anders: de frictie tussen prestige en realiteit in de Saudi Pro League.

Dat het nu botst, zit niet alleen in het “beledigende” contractvoorstel waarover zijn entourage spreekt. Het zit vooral in de verschuiving die dit conflict blootlegt.

Een ster met houdbaarheidsdatum

Benzema was nooit zomaar een speler voor Al-Ittihad. Hij werd kapitein, boegbeeld en uithangbord, in een competitie die zichzelf nog steeds probeert te definiëren. Met 54 goals in 83 wedstrijden leverde hij sportief wat van hem werd verwacht. Geen absolute dominantie, maar wel rendement, leiderschap en zichtbaarheid.

Toch lijkt zijn status minder onaantastbaar dan een paar jaar geleden nog vanzelfsprekend was. Dat een club als Al-Ittihad überhaupt een voorstel doet waarbij het vaste salaris verdwijnt en alleen portretrechten overblijven, zegt iets. Niet zozeer over Benzema’s prestaties, maar over de veranderende blik van de club.

Waar sterren aanvankelijk binnen werden gehaald om namen te verzamelen, lijkt nu de vraag op tafel te liggen: wat levert het écht op?

Van investeren naar herijken

De eerste golf van buitenlandse vedetten kwam met bijna onbeperkte middelen. Contracten waren statements, geen rekensommen. Inmiddels zijn clubs verder in hun ontwikkeling, met meer aandacht voor kostenstructuur, leeftijdsopbouw en sportieve balans.

Het conflict rond Benzema past in dat plaatje. Al-Ittihad lijkt – bewust of niet – een grens te trekken. Ook een Ballon d’Or uit 2022 is niet automatisch verzekerd van een verlenging op oude voorwaarden. Dat is nieuw in een competitie die tot voor kort bekendstond om het klakkeloos honoreren van sterrenstatus.

Of dit een geïsoleerd geval is of het begin van een bredere trend, blijft voorlopig open. Maar het signaal is er.

De publieke breuk

Dat Benzema weigerde te spelen, maakt het verhaal extra zichtbaar. Dit bleef geen onderhandeling achter gesloten deuren. Het werd een publiek moment, met een trainer die zich er zichtbaar ongemakkelijk uit probeerde te houden en een afwezige ster die normaal het gezicht van de club is.

Juist die openlijke spanning schuurt met het zorgvuldig opgebouwde imago van de Saudi Pro League. Het project draait niet alleen om voetbal, maar ook om uitstraling, controle en continuïteit. Een boegbeeld dat plots ontbreekt vanwege een contractruzie past daar slecht bij.

En het roept vragen op bij andere spelers. Niet hardop, maar wel intern. Als dit Benzema kan overkomen, wie is er dan nog onaantastbaar?

Benzema als symbool, niet als slachtoffer

Het is verleidelijk om Benzema hier neer te zetten als slachtoffer van een club die plots de kraan dichtdraait. Zo eenvoudig ligt het waarschijnlijk niet. Hij is 38, zijn contract loopt af en zijn marktwaarde is onvermijdelijk gedaald. Dat zijn feiten waar ook een Ballon d’Or niet tegen beschermt.

Tegelijkertijd blijft het opvallend hoe snel de toon kan kantelen. Van kapitein en uithangbord naar iemand die, volgens zijn entourage, “gratis zou moeten spelen”. Dat verschil in beleving verklaart misschien beter dan welk salarisbedrag ook waarom dit escaleerde.

Wat dit zegt over de Saudi Pro League

Dit conflict draait uiteindelijk minder om Benzema, ooit verwikkeld in een van de meest bekende chantage-affaires in het Franse voetbal, zelf dan om de fase waarin de Saudi Pro League zich bevindt. De pioniersjaren lijken voorbij. Clubs experimenteren, corrigeren en maken soms harde keuzes. Dat proces gaat zelden geruisloos.

De vraag is niet of Benzema deze winter nog vertrekt. De vraag is wat zijn situatie voorafschaduwt. Minder geduld met grote namen? Meer nadruk op rendement? Of simpelweg een botsing tussen oud prestige en nieuwe zakelijke realiteit?

Het antwoord hoeft niet eenduidig te zijn. Misschien is dit precies wat hoort bij een competitie die volwassen probeert te worden. Met bijbehorende fouten, schuren en zichtbare spanningen.

Voor Benzema is het een ongemakkelijk hoofdstuk aan het einde van een ongekende carrière. Voor de Saudi Pro League is het iets anders: een moment waarop blijkt dat zelfs haar grootste namen niet langer buiten schot staan.