Chery wil NEC-seizoen niet laten eindigen in play-offstress

Tjaronn Chery heeft weinig zin in een extra route richting Europees voetbal. De aanvoerder van NEC vindt dat zijn ploeg zich na een sterk seizoen direct moet belonen en niet alsnog via de play-offs hoeft te vechten voor een ticket. In aanloop naar de laatste speelronde tegen Go Ahead Eagles is de boodschap helder: NEC moet het zelf afmaken.

(Tekst gaat verder na de afbeelding)

De Nijmegenaren gingen afgelopen weekend met 2-1 onderuit bij FC Groningen. Door puntenverlies van Ajax bleef de schade beperkt, maar Chery weet dat NEC niet kan blijven rekenen op hulp van anderen. “We hebben geluk gehad. Twee keer hebben andere ploegen ons geholpen. Maar dat gaat geen derde keer gebeuren”, zegt hij tegenover ForzaNEC.

Daarom telt zondag maar één ding. Winnen.

Voor NEC staat er meer op het spel dan alleen een plek op de ranglijst. De club heeft vrijwel het hele seizoen bovenin meegedraaid en wil voorkomen dat die prestatie in de slotfase alsnog een wrange nasmaak krijgt. Chery voelt dat ook. Volgens hem hoort NEC na zo’n seizoen niet afhankelijk te worden van een play-offroute.

NEC wil seizoen belonen tegen Go Ahead Eagles

De wedstrijd tegen Go Ahead Eagles wordt voor NEC een alles-of-niets-duel. Chery zegt het zelf ook zo. De ploeg heeft de directe Europese route nog in handen, maar de marge is klein geworden. Dat maakt de laatste speelronde zwaar.

NEC stond lange tijd stevig op plek drie. Niet even kort, niet toevallig na één goede reeks, maar structureel. Precies daarom klinkt er in Nijmegen een gevoel van rechtvaardigheid door. Als je zo lang op die plek staat, wil je aan het einde niet alsnog worden teruggeworpen in extra wedstrijden.

“Als je zo’n seizoen draait, dan moet je jezelf ook belonen”, zegt Chery. Dat is geen arrogantie. Eerder het besef dat NEC iets bijzonders heeft neergezet en dat het nu zonde zou zijn om dat niet af te maken.

Daar zit ook de druk. Een goed seizoen wordt vaak beoordeeld op het einde. Als NEC zondag wint en direct Europees voetbal haalt, blijft vooral het knappe jaar hangen. Als het misgaat en de ploeg alsnog de play-offs in moet, verandert het gevoel meteen.

Dan wordt een sterk seizoen ineens zenuwachtig.

Chery heeft geen trek in play-offs met NEC

Chery is duidelijk over de play-offs. “Daar heeft helemaal niemand trek in.” Die uitspraak zegt veel. Voor sommige clubs voelen play-offs als een bonus, een extra kans op Europees voetbal. Voor NEC liggen ze anders.

Na een seizoen waarin de ploeg zo lang bovenin stond, voelen extra wedstrijden eerder als een risico dan als een beloning. Play-offs zijn kort, grillig en vaak moeilijk te controleren. Eén mindere avond kan genoeg zijn om maanden goed werk te beschadigen.

Dat is precies waar Chery tegen ageert. NEC wil niet opnieuw bewijzen dat het een goed seizoen heeft gedraaid. Dat bewijs ligt volgens hem al op tafel. De ploeg heeft punten gepakt, concurrenten achter zich gehouden en zichzelf in een positie gebracht waar directe plaatsing mogelijk is.

Nu moet die positie alleen nog worden verzilverd.

Voor de club zou dat veel betekenen. Europees voetbal in Nijmegen is niet zomaar een extraatje. Het zou een beloning zijn voor spelers, staf, supporters en een club die dit seizoen boven verwachting lang tussen de grotere namen is blijven staan.

Vormdip maakt NEC-slotdag extra spannend

Toch is de spanning niet zomaar ontstaan. NEC won de laatste vijf wedstrijden niet, inclusief de KNVB Beker. Dat maakt de aanloop naar Go Ahead Eagles lastiger. De ploeg staat nog goed, maar voelt dat de zekerheid van eerder in het seizoen is verdwenen.

Dat is het gevaar van een slotfase. Een ploeg kan maandenlang stabiel zijn, maar als de laatste weken stroef lopen, schuift de twijfel vanzelf naar binnen. Dan worden gemiste kansen groter. Dan voelt een achterstand zwaarder. Dan kijkt iedereen naar de stand bij andere wedstrijden.

Chery wil juist voorkomen dat NEC opnieuw afhankelijk wordt van anderen. Tegen Groningen liep het mis, maar de concurrentie liet NEC leven. Dat geluk is volgens de aanvoerder nu op.

Daarmee legt hij de verantwoordelijkheid bij zijn eigen ploeg. Geen excuses, geen wachten op Ajax of andere uitslagen. NEC moet tegen Go Ahead zelf zorgen dat het verhaal goed eindigt.

Dat klinkt simpel. Op zo’n middag is het dat zelden.

NEC wil plek drie niet alsnog uit handen geven

De frustratie van Chery komt voort uit wat NEC dit seizoen heeft opgebouwd. Hij wijst erop dat de ploeg “heel het seizoen op plek drie” heeft gestaan. Daarmee maakt hij duidelijk dat NEC zichzelf niet ziet als een ploeg die toevallig nog meedoet.

De Nijmegenaren voelen zich thuis in die positie. Of in elk geval: ze vinden dat ze het recht hebben verdiend om daar te eindigen.

Dat maakt de laatste wedstrijd mentaal interessant. NEC moet spelen met het vertrouwen van een ploeg die hoog staat, maar ook met de spanning van een ploeg die weet dat alles nog kan kantelen. Die twee gevoelens kunnen botsen. Zeker als de wedstrijd tegen Go Ahead lang gelijk blijft of als er nieuws uit andere stadions doorkomt.

Chery moet daarin als aanvoerder een grote rol spelen. Hij is niet alleen degene die de woorden uitspreekt, maar ook de speler die op het veld rust moet brengen. NEC heeft zondag leiders nodig die het seizoen niet laten wegglippen.

Go Ahead Eagles wordt laatste test voor NEC

Go Ahead Eagles is geen tegenstander waar NEC zomaar overheen zal lopen. De ploeg uit Deventer heeft dit seizoen vaak laten zien lastig te bespelen te zijn. Voor NEC wordt het dus geen ceremoniële middag, maar een echte test.

Toch is de opdracht helder genoeg om niet moeilijker te maken dan nodig. Winnen betekent dat NEC zichzelf beloont. Geen play-offs, geen extra spanning, geen omweg. Gewoon direct Europees voetbal.

Dat is waar Chery op hamert. Voor de club. Voor de fans. Voor iedereen.

NEC heeft lang genoeg laten zien dat het bovenin thuishoort. Nu moet de ploeg nog één keer bewijzen dat het die plek ook kan vasthouden wanneer de druk het grootst is.

Anders blijft precies dat hangen: niet het seizoen op plek drie, maar het moment waarop NEC het alsnog spannend maakte.

Perisic laat zien waarom PSV geen cadeaus uitdeelt