Opinie van de week: Afgang dreigt voor Michael van Praag op verkiezing in Athene

Lex Muller is al tientallen jaren bekend als sportjournalist, werkte 20 jaar bij het Algemeen Dagblad. Later bij de televisie. Bezocht WK's en EK's vanaf 1974. Door de wol geverfd heet dat. Wekelijks maakt Lex een 'opinie' voor Voetbalflitsen.

“Ik ga er vanuit dat ik het word.” Aan het woord Michael van Praag. De bekentenis straalt vertrouwen en optimisme uit. Ademt ook een beetje de Amsterdamse bluf uit. Maar helaas voor de bondsvoorzitter van de KNVB zal hij woensdag niet Michel Platini opvolgen als preses van de UEFA. Hem hangt, op de verkiezing in Athene, een verpletterende nederlaag boven het hoofd.

Vastklampen aan FIFA-verkiezing
“Een gelopen race? Nee hoor.” Als hij het werkelijk meent, lijkt Van Praag grenzeloos naïef en niet meer van deze wereld. Aleksander Ceferin, de veel jongere tegenkandidaat uit Slovenië, stevent in alle polls af op een majestueuze meerderheid. Van de 55 landen zouden zeker veertig en wellicht nog meer op de nieuwkomer stemmen. Waaronder toonaangevende bolwerken als Duitsland, Frankrijk, Italië, Rusland en naast veel kleintjes mogelijk ook Spanje.

Tot het laatste moment wil Van Praag zich vastklampen aan de verrassende ontknoping van de laatste verkiezing voor de voorzitter van de FIFA. Nogal onverwacht versloeg Gianni Infantino in de tweede ronde favoriet Salman, sjeik uit Bahrein. Volgens de Nederlander bepalen de bonden toch pas echt hun definitieve keuze in de afzondering van het stemhokje.
Spel al gespeeld door slimme advocaat
Spijtig voor Van Praag, maar het zal niet gebeuren. Het spel is al lang gespeeld en achter de schermen heeft Ceferin, geheel in de stijl van een slimme advocaat, zijn voorsprong en populariteit gestaag uitgebouwd. Vrijwel zeker met behulp van leeftijdgenoot en bondgenoot Infantino, wat vloekt met de regels maar het topvoetbal respecteert al decennia lang alleen zijn eigen voordelige rituelen.

De 49-jarige Ceferin is afkomstig uit Ljubljana, waar hij in 2006 toetrad tot het bestuur van kampioen Olimpija. In 2011 klom hij op tot voorzitter van de Sloveense voetbalbond. Als advocaat kent hij als geen ander de juridische sluipwegen. Ongemeen fel reageerde hij dan ook onmiddellijk op de beschuldigingen van het Noorse blad Josimar, waarin hij als een marionet werd neergezet van onder meer de (corrupte) Russen. Pure laster, ook in de richting van zijn tegenstander, die het had gewaagd de strekking van het verhaal voorzichtig te becommentariëren.

Qua inhoud van het aangeboden programma schuilt er weinig wezenlijk verschil in de beloften van de twee kandidaten. Beiden garanderen meer aandacht voor het jeugdvoetbal, met de bekende uitwassen, en Ceferin bepleit ook meer steun voor het damesvoetbal. Wat in Amerika lukt, moet ook mogelijk zijn in Europa. Van Praag acht het dringend gewenst dat de UEFA veel nauwer samenwerkt met de Europese Unie en zelfs in Brussel een kantoor opent.

Geen behoefte aan tussenpaus
Voor alles dringt Van Praag aan op meer transparantie bij de UEFA, maar de vraag is of de landen daar serieus naar snakken. Hij draagt veel meer ervaring in zijn rugzak dan Ceferin, maar ook dat lijkt in zijn nadeel uit te pakken. Als 68-jarige veteraan zou hij slechts 2,5 jaar nog mogen doorgaan, als een soort tussenpaus. Juist zijn leeftijd dreigt evenwel zijn positie te verzwakken. Hij behoort immers tot de oude garde, het verleden en het merendeel der bonden wil daarmee dolgraag breken.

De integere Van Praag, een uitzondering in deze wereld, verdient in feite geen afgang, zoals zich nu aftekent en samenpakt als afloop van de ceremonie in het veel te luxueuze Grand Resort Lagonissi Hotel, woensdag even buiten Athene. Heel even stoeide hij met de gedachte, net als de Spanjaard Angel Maria Villar, zich terug te trekken. Maar dat beschouwt hij als een nog ergere vernedering dan een verlies van de verkiezing. Dat siert hem. Maar het zal de uitkomst van de stemming geenszins beïnvloeden.

LEX MULLER